Bleue et noire? Blanche et dorée? Une robe à couleur indéterminée fait exploser Internet. Postée sur Tumblr, elle rend fous les internautes qui n'arrivent pas à se mettre d'accord, même si depuis, il semblerait qu'on ait retrouvé l'originale (qui est noire et bleue, navré).
Comment expliquer que les avis divergent autant? Voyons-nous réellement deux couleurs différentes? Il ne s'agit pas d'une blague, ni de magie, mais d'une question d'interprétation du cerveau. Selon la sensibilité de la rétine et le cerveau de chacun, les couleurs sont perçues différemment.
Le site Vice a interrogé Jay Neitz, chercheur à l'université de Washington, spécialiste de la vision des couleurs. Lui, voit la robe blanche et or, mais l'un de ses élèves l'a vue bleue et noire. "C'est l'une des perceptions des couleurs les plus fascinantes que j'aie vue depuis longtemps", s'amuse-t-il.
GIF de Slate.com
Pour lui, il y a d'abord une question d'âge à prendre en compte. "La rétine de l'œil change tout au long de votre vie, et vous êtes moins sensible à la lumière bleue quand vous êtes plus vieux", explique-t-il.
Une histoire de cônes et de bâtonnets
Mais ce qui entre surtout en jeu, c'est "l'adaptation chromatique". En fonction de l'éclairage, le cerveau peut voir une couleur au lieu d'une autre. Si la robe est blanche mais que l'éclairage est un peu bleuté, notre cerveau pense que la robe est bleue.
La lumière entre dans l’œil par le cristallin, qui est une sorte de lentille naturelle. Chaque couleur correspond à une différente longueur d'ondes. La lumière vient frapper la rétine, qui est "tapissée d'une mosaïque de photorécepteurs: les cônes et les bâtonnets". Stimulés par la lumière, ces cônes émettent des signaux électriques vers le cortex visuel, qui va analyser, interpréter, et donc, transformer ces signaux en une image. C'est un processus complexe qui fonctionne à merveille. Mais il faut savoir que nous avons des photorécepteurs qui sont plus ou moins sensibles à la lumière, son intensité et sa longueur d'onde.
"Ce qui se passe ici, c'est que notre système visuel regarde cette chose, et vous essayez de prendre en compte le biais chromatique de l'axe la lumière du jour", explique sur le site Wired Bevil Conway, neuroscientifique, spécialiste des couleurs et de la vision. "Donc soit les gens prennent en compte le côté bleu, auquel cas ils la voient blanche et or, soit ils prennent en compte le côté doré, auquel cas ils la voient bleue et noire".
Pour faire simple, si votre cerveau pense que l'éclairage est artificiel (plutôt blanc, jaune), vous voyez certainement la robe bleue. Mais si votre cerveau estime que l'éclairage est plus bleuté, près d'une fenêtre avec un ciel bleu par exemple, vous voyez la robe blanche. C'est ce qu'explique ASAPScience dans la vidéo ci-dessous (en anglais):
Ou encore:
Image via XKCD.
Tout est donc une question de contexte et d'interprétation que le cerveau peut avoir du mal à faire. Nous pouvons arrêter de nous battre.
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