Ottawa accorde un sursis à l'Observatoire du Mont-Mégantic. Le député de Mégantic et ministre du Développement international, Christian Paradis, a annoncé, sur son compte Twitter, que son gouvernement allouera les 500 000 $ nécessaires pour éponger le déficit de l'observatoire, et ce, pour les deux prochaines années.
Le ministre Denis Lebel en a également fait l'annonce sur son compte Twitter.
La fermeture annoncée ce matin de l'observatoire, prévue pour le 1er avril, avait suscité tout un émoi dans les sphères publique, scientifique et politique.
Les partis d'opposition à Ottawa avaient dénoncé à l'unisson sa fermeture prévue et exhortaient le gouvernement à intervenir.
Le conseil d'administration du lieu de recherche astronomique a dernièrement adopté une résolution prévoyant sa fermeture dès le 1er avril en raison d'un manque de financement adéquat.
« Le problème de fond demeure »
Le directeur général de l'Observatoire, René Doyon, a appris la nouvelle en direct à la radio. À 16 h 30, il n'avait eu aucune communication avec l'un ou l'autre des ministres qui ont fait l'annonce que le déficit serait épongé. « Comme chercheur d'un centre de recherche d'envergure nationale et internationale, je suis inconfortable de devoir frapper à la porte d'un ministre pour financer nos infrastructures. Présentement, ça nous prend de l'argent. Si nous n'avons pas d'argent le 31 mars, on ferme. Tout ce qu'on va me donner, je vais le prendre. Mais le problème de fond demeure. Comment va-t-on assurer une pérennité de nos activités et pour ça, nous n'avons pas de réponse.
« Je suis un optimiste de nature. Nous vivons une crise présentement. Ce n'est pas la première que nous vivons. Il y a deux solutions. Soit on baisse les bras, soit on se retrousse les manches. Moi, je me retrousse les manches », a-t-il ajouté.
Le Nouveau Parti démocratique (NPD) a accusé mercredi le gouvernement fédéral de procéder à « des coupes irréfléchies dont les conséquences sont très graves pour la communauté scientifique ». Le Bloc québécois, de son côté, y a perçu une nouvelle démonstration des « attaques répétées contre notre accès à la connaissance » du gouvernement Harper.
Mais il n'y a pas eu de retour de la part de M. Paradis ou de son entourage, s'est désolé M. Doyon dans le cadre d'une entrevue avec la station radiophonique de Thetford Mines, Passion Rock.
L'Observatoire est financé en bonne partie par les Universités de Montréal et Laval. Il manque environ 500 000 $ pour lui permettre de poursuivre ses activités.
Les administrateurs ont pris cette décision au moment où le gouvernement fédéral s'est désengagé de son financement. « Le conseil d'administration a dû prendre une décision difficile. Sans subvention, c'est un déficit annuel de 500 000 $ que les universités auraient dû assumer, ce qui est impossible dans le contexte actuel », déplore René Doyon, directeur de l'OMM.
Ironie du sort, l'Observatoire avait reçu en 2010 près de 12 millions de dollars en subvention pour la mise à jour de ses équipements.
Des difficultés depuis 2009
Les difficultés financières de l'OMM ont débuté en 2009, quand le gouvernement Harper a revu les critères de financement de la recherche pour maximiser les retombées économiques de la science.
Le député de Mégantic-L'Érable, Christian Paradis, qui était ministre responsable de Développement économique Canada pour le Québec, avait alors entrepris des démarches et une subvention de deux ans avait été accordée à l'OMM. Ce sont les universités Laval et de Montréal, propriétaires de l'Observatoire, qui ont assumé ses coûts de fonctionnement, notamment grâce à une subvention du Fonds canadien de l'innovation. Or, cette subvention prend fin le 31 mars prochain.
Une perte pour la connaissance
Les activités de l'Observatoire du Mont-Mégantic s'étendaient largement en dehors de la région, rappelle René Doyon. L'OMM a notamment contribué à la fabrication de plusieurs télescopes outre-mer ainsi qu'à celle du futur télescope spatial James Webb. « Il s'agit du seul observatoire universitaire au Canada, qui est aussi le mieux équipé au pays. La fermeture implique également que le public ne pourra plus le visiter. Nous avions 20 000 visiteurs par année. Ça ne sera plus possible non plus », a ajouté René Doyon.
Alors que l'Observatoire fermera ses portes le 1er avril, l'Astrolab du Parc national du Mont-Mégantic, un centre d'activités en astronomie dédié au public, lui, reste ouvert.
L'Observatoire du Mont-Mégantic en bref
- Inauguré en 1978
- Situé à 1100 mètres d'altitude
- Observatoire le mieux équipé du Canada
- Au milieu d'une réserve de ciel étoilé
- Autour de lui est établi un centre de recherche en astronomie
- Géré par l'Université de Montréal et l'Université Laval
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