Un amphithéâtre en construction, une ville qui veut obtenir une équipe professionnelle de hockey : non, on ne parle pas de Québec, mais de Las Vegas.
Et le promoteur Bill Fowley met en vente, à compter de mardi après-midi, 10 000 abonnements de saison pour convaincre la LNH que la ville des casinos est aussi une ville de hockey.
C’est un lancement officiel, mais la machine du promoteur fonctionne déjà à toute vapeur depuis quelques semaines.
Déjà quelques milliers de personnes ont manifesté un intérêt pour une place dans un amphithéâtre en construction tout juste derrière la Strip, le célèbre boulevard des casinos.
Même Gary Bettman semble partager cet enthousiasme, puisque le commissaire de la LNH assistera à la conférence de presse mardi après-midi.
Toutefois, Bettman se garde bien de promettre qu’une équipe de la LNH jouera dans cet aréna.
Pour y arriver, Bill Fowley prend les grands moyens : publicité lors du Super Bowl pour le marché de Las Vegas, firme de relations publiques et de réseaux sociaux; une opération de 2 millions.
Mais attention, il y a aussi le comité-recruteur de plus de 80 membres. Des personnages influents de Las Vegas, comme le Torontois Daniel Negreanu, un des grands noms du poker professionnel du monde et un maniaque de hockey.
« C’est sûr que les gens au Canada se disent : Las Vegas, vous êtes certains? C’est plutôt Québec qui a besoin d’une équipe. » Mais la vraie question, c’est que la LNH a implanté 16 équipes dans l’est et 14 dans l’ouest. À long terme, ce n’est pas viable », affirme la vedette du poker.
Negreanu et les autres membres du comité s’engagent à vendre 60 abonnements chacun. Et pour lui, c’est déjà fait!
« Si vous prenez une ville comme San José, elle n’avait pas d’équipes professionnelles et les gens n’étaient pas des amateurs de hockey avant que la ville ait son équipe, poursuit Negreanu. Mais les Sharks de San José se portent très bien. C’est la ville des Sharks. »
Pas d’appartenance à Las Vegas
Un minimum de 150 $ est exigé pour réserver sa place, et remboursable. Mais qui à Las Vegas achètera?
Selon Bill Foley, il y a 130 000 amateurs de hockey dans cette ville, qui gagnent plus de 55 000 $ par année.
Le problème ici, c’est que tout le monde vient d’ailleurs.
« Ils viennent de la Californie ou d’ailleurs. Et la plupart des gens ne vivent pas ici depuis assez longtemps pour appeler Las Vegas leur chez-soi. Ils ne sont pas attachés à la ville comme ils le sont à leur ville d’origine », affirme Bill Robinson, professeur en économie du sport à l’université du Nevada.
Reste que l’argent pleut à Las Vegas. Ce nouvel amphithéâtre est entièrement financé par le privé, une rareté aux États-Unis.
« Il y a tellement d’argent sur la Strip, encore plus que dans la LNH, la NBA et la MLB réunies », poursuit l’économiste.
Quand on regarde cette carte, on voit bien l’espace inoccupé par la LNH.
Avec Las Vegas et Seattle, Bettman développerait son marché, surtout grâce aux revenus de la télévision. Car même si Las Vegas n’est pas un gros marché télévisuel, il devient plus tentant que Québec.
« Même si on ajoute une autre équipe de hockey, en terme télévisuel, ça aurait très peu d’impact à comparer à obtenir par exemple un point de marché aux États-Unis », dit Phil Merrigan, professeur en sciences économiques à l’UQAM.
Bill Fowley et son groupe ne manquent pas de confiance. Ils veulent une équipe dès l’an prochain, quand l’amphithéâtre sera prêt. Et ils se donnent aussi huit ans pour une première Coupe Stanley.
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