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Le retour de la capsule Orion sur Terre comme si vous étiez à bord (VIDÉO)

Le retour sur Terre de la capsule Orion comme si vous étiez à bord (VIDÉO)

ESPACE - Début décembre, la Nasa lançait avec succès sa capsule non habitée Orion, premier vaisseau américain depuis Apollo qui pourra transporter des astronautes au-delà de l'orbite terrestre, franchissant alors une première étape vers la conquête de Mars.

Lancée peu après le lever du soleil de Cap Canaveral en Floride à bord d'une fusée Delta IV, Orion avait effectué parfaitement sa mission et s'était posée dans le Pacifique à mille kilomètres à l'ouest des côtes mexicaines de la Basse Californie après un vol de quatre heures et 24 minutes.

Pour partager ce moment avec les internautes, la Nasa voulait diffuser la descente de la capsule en direct mais avait dû faire face à des problèmes techniques. Orion maintenant récupérée et analysée, l'agence spatiale a pu se procurer l'intégralité de la vidéo filmée depuis l'intérieur de la capsule et l'a mise en ligne(voir en tête d'article).

Descente à 32 000 km/h

Le clip de 10 minutes dévoile en temps réel le retour d'Orion sur Terre, de son entrée dans l'atmosphère — à plus de 32.000 km/h étant donné l'orbite de 5800 km d'altitude sur laquelle elle évoluait — jusqu'à son arrivée dans l'océan Pacifique.

Un périple qui commence, comme le montre la vidéo dès les premières secondes, par un pic de chaleur engendré par la friction entre l'atmosphère et le bouclier thermique d'Orion. La formation du gaz alentour en plasma (ou gaz ionisé) se manifeste par une traînée de couleur qui passe du blanc au fuchsia au fur et à mesure que les températures augmentent et dépassent les 2700°C.

Une fois cette épreuve du feu passée, la capsule déploie une série de parachutes à trois reprises pour freiner sa course et lui permettre d'atteindre une vitesse paisible de 30 km/h pour se poser sur Terre.

Quatre centimètres d'épaisseur contre 2700°C

Orion dépendait de la même technologie pour son bouclier thermique que celle de la capsule Apollo lancée à la conquête de la Lune il y a plus de 40 ans.

Pour le responsable du programme Orion à la Nasa, Mark Geyer, les performances de cette protection thermique étaient l'élément le plus important du premier vol d'essai qui s'est déroulé le 5 décembre.

Épaisse de seulement quatre centimètres, cette dernière est en effet cruciale pour protéger les astronautes en isolant l'intérieur de l'habitacle de la chaleur extrême qui règne à l'extérieur lors du retour sur Terre. La température doit rester constante à 24°C à l'intérieur de la capsule alors qu'elle culmine à plusieurs milliers de degrés sur le bouclier thermique lors de l'entrée dans l'atmosphère.

Ce bouclier de cinq mètres de diamètre recouvre le fond d'Orion, qui est 30% plus grande que le vaisseau Apollo et qui peut transporter quatre astronautes pour des missions de 21 jours maximum.

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