QUÉBEC - Le premier ministre Philippe Couillard suggère à TransCanada d'abandonner son projet de terminal pétrolier à Cacouna dans le Bas-Saint-Laurent.
Avec la nouvelle classification des bélugas dans la catégorie des espèces en voie de disparition, le promoteur n'aura guère d'autre choix que de trouver une solution de rechange, a estimé M. Couillard, mardi.
«Ce n'est pas mon rôle de parler pour le promoteur ou de répondre à sa place, mais il m'apparaît difficile de continuer à prévoir un site de port pétrolier avec une information de la sorte», a déclaré le premier ministre, en point de presse, aux côtés de son homologue de l'Alberta et ardent défenseur du projet de la firme albertaine, Jim Prentice.
«Maintenant, c'est au promoteur de décider d'aller vers des sites alternatifs», a ajouté M. Couillard.
Dans un rapport rendu public lundi, le Comité sur la situation des espèces en péril du Canada (COSEPAC) soutient que la petite population du mammifère marin de l'estuaire du Saint-Laurent fait face à «un risque de disparition considérablement plus élevé» qu'en 2004. Parmi les facteurs pouvant expliquer le déclin de l'espèce figurent la pollution, la perturbation causée par le bruit et le développement industriel de même que la prolifération d'algues toxiques. D'espèce menacée comme il était classé depuis 2004, le béluga est dorénavant «en voie de disparition».
Le gouvernement libéral a récemment édicté sept conditions à TransCanada pour donner son aval au transit du pétrole albertain sur le territoire québécois. La protection du béluga fera partie de l'équation dans la décision ultime, a indiqué M. Couillard.
«Cette information valide le cadre qu'on a voulu donner pour ce projet-là et ça va faire partie de l'évaluation, c'est clair», a-t-il dit.
La menace qui pèse sur la survie des bélugas n'ébranle pas l'enthousiasme du premier ministre Prentice, venu au Québec mardi «vendre» le pipeline.
Le projet d'oléoduc Énergie Est, qui permettrait d'acheminer plus d'un million de barils de pétrole brut par jour de l'ouest du pays vers les raffineries de l'est du Canada, est «très important pour l'avenir de notre pays», a-t-il insisté.
Techniquement, Énergie Est pourrait se déployer sans terminal au Québec mais à titre de chantier s'inscrivant dans le «nation building», le projet serait «plus fort» avec un port sur le Saint-Laurent, a expliqué M. Prentice.
Le chef du gouvernement albertain a rappelé qu'il avait été ministre de l'Environnement du Canada pendant deux ans et qu'il est sensible aux impératifs environnementaux et à la préservation de la faune.
«Un terminal quelque part sur le Saint-Laurent est souhaitable mais c'est clair que le site de Cacouna est problématique à cause des bélugas qui sont une espèce menacée, a concédé M. Prentice. Je souhaite qu'il y ait des discussions entre le promoteur et le premier ministre (Couillard) pour trouver un autre site.»
À cela M. Couillard a répondu que c'était au promoteur, TransCanada, de trouver l'endroit idoine.
«C'est à la compagnie de faire ses recherches», a-t-il dit.
Pour l'opposition péquiste, il est plus que temps que le premier ministre largue franchement le projet de Cacouna puisqu'il contrevient à l'une des sept conditions fixées par son gouvernement, c'est-à-dire celle d'avoir les plus hauts standards techniques en matière d'environnement.
«Je ne vois pas comment le projet pourrait se faire à Cacouna tout en conciliant cette condition et considérant que c'est la pouponnière des bélugas», a fait valoir le député Sylvain Gaudreault, porte-parole du Parti québécois en matière de développement durable et d'environnement.
En vertu du principe de précaution dans la Loi sur le développement durable, le Québec ne devrait pas autoriser des travaux à la hauteur de Cacouna, a-t-il argué.
M. Gaudreault a aussi exhorté le premier ministre Couillard à résister aux pressions de ses collègues d'Ottawa et des autres provinces. Outre M. Prentice, Brian Gallant du Nouveau-Brunswick et même le ministre fédéral des Finances, Joe Oliver, sont passés au Québec ces derniers jours et ont vanté les mérites du projet de TransCanada.
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