LONDRES - Avec Roger Federer comme figure de proue du groupe B, le Canadien Milos Raonic est assuré d'un autre duel avec le Suisse aux Finales de l'ATP quelques jours seulement après l'avoir battu pour la première fois de sa carrière.
L'Ontarien de 23 ans s'est qualifié pour le dernier tournoi de la saison, qui n'accueille que huit participants, à la suite de sa performance au Masters de Paris. Raonic y a vaincu Federer en quarts de finale, son premier gain en sept matchs face à l'ex-numéro un mondial.
«Ce sera un tout nouveau match», a dit Raonic au sujet de son premier match de la phase de groupes, à l'O2 Arena.
Raonic est l'un des trois nouveaux joueurs dans le tournoi cette année, avec le Japonais Kei Nishikori et le Croate Marin Cilic.
«La différence entre ce tournoi et un tournoi régulier est que cette fois, je dois afficher ma meilleure forme dès le départ, a expliqué Raonic. C'est un nouveau défi pour moi. Je dois trouver une façon d'avoir mon meilleur tennis dès le premier duel.»
Champion en titre, le Serbe Novak Djokovic tente de freiner la remontée de Federer, no 2 mondial qui pourrait ravir le premier rang à Djokovic à la suite du tournoi qui se mettra en branle dimanche. Le Britannique Andy Murray et le Tchèque Tomas Berdych complètent le tableau.
«Si les choses ne se passent pas bien pour moi dans ce premier match, je serai déçu, a dit Raonic, qui a trouvé le court central plutôt lent pendant son premier entrâinement, vendredi. Mais j'ai une équipe qui me dira que j'ai 48 heures pour oublier ce match, trouver mes repères et gagner le prochain si ça se passe mal.»
Raonic, huitième au monde, avait pour objectif au début de la campagne de participer à cet ultime tournoi.
«De prendre part à ce tournoi signifie que vous avez eu une très bonne année. Ce tournoi vous permet de terminer votre année avec le plus gros point d'exclamation possible. Vous affrontez les meilleurs au monde à chaque match.
«Ce que j'ai aimé le plus en obtenant ma qualification, c'est que j'ai pu jouer mon meilleur tennis à Paris alors que j'étais acculé au mur et que je ne pouvais pas me permettre une contre-performance. J'en suis très heureux.»
Ralenti par un virus il y a un mois, il a effectué un retour à Paris et a battu berdych en demi-finales avant de s'incliner en deux manches contre Djokovic.
«Si je veux continuer de battre les meilleurs au monde, je dois apprendre à reconnaître ce que je dois faire dans chaque situation, a-t-il expliqué. Je dois être plus constant dans les moments difficiles.»
Le Torontois Daniel Nestor sera du tableau du double en compagnie de son partenaire, le Serbe Nenad Zimonjic. Ils commenceront leur tournoi contre le Croate Ivan Dodig et le Brésilien Marcelo Melo.
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