A Longtoushan, ville chinoise dévastée par le séisme de dimanche, des familles criaient leur douleur devant environ 150 corps alignés sur le sol, enveloppés de couvertures poussiéreuses, tandis que se poursuivait la recherche quasi-désespérée de survivants dans les décombres.
"Qu'est-ce je vais faire de mon petit-fils?", gémissait lundi soir un homme, Huo Yicai. L'enfant de quatre ans, ainsi que sa mère, sont parmi les corps reposant sur le bitume, recouverts d'étoffes grossières et malpropres, attachées de façon rudimentaire.
Ils font partie des quelque 400 personnes ayant péri dans le violent tremblement de terre, de magnitude 6,1, qui a frappé dimanche cette région montagneuse de la province du Yunnan, dans le sud-ouest de la Chine.
Petite ville d'environ 50.000 habitants, située dans un massif de collines verdoyantes, Longtoushan se trouvait à l'aplomb de l'épicentre, et a été la plus sévèrement touchée.
Parmi les décombres et les éboulis, des tentes installées à la hâte sous la pluie battante abritent depuis deux nuits les résidents sinistrés, au milieu de nuées de mouches.
"Mon domicile s'est effondré, ma belle-fille a été coincée à l'intérieur, et elle ne s'en est pas sortie", se lamente une femme secouée de sanglots, réfugiée sous l'une des tentes.
"Je n'ai plus de maison. Je n'ai plus de jouets non plus. J'ai très peur", déclare de son côté Tang Xiao, un garçon de sept ans qui s'abrite des averses sous une grande toile bleue, aux côtés d'autres enfants.
Parmi les bâtiments de Longtoushan --principalement des maisons sur deux niveaux, de construction sommaire comme souvent dans les campagnes chinoises--, aucun n'est sorti indemne de la secousse de dimanche.
Beaucoup d'habitations, en briques et en bois, se sont effondrées. Mardi dès l'aube, les opérations de recherches ont repris dans les décombres, dans l'espoir d'y retrouver d'ultimes survivants.
Li Shanyan, 35 ans, a regardé anxieusement des secouristes s'activer dans les débris de sa maison de terre cuite jaune, sous lesquels sa tante de 71 ans a été ensevelie lors du séisme.
"Nous pouvions encore l'entendre nous appeler lundi matin. Les secouristes ont creusé, creusé tout le jour, mais ils n'ont pas pu la retrouver", a-t-elle confié mardi à l'AFP.
"Tout s'est effondré. Nous n'avons rien pu sauver, tout a disparu sous les gravats", s'est-elle écriée.
Quelques minutes plus tard, elle éclate en pleurs: on vient de dégager le corps sans vie de sa tante.
Il rejoindra les dizaines et dizaines d'autres corps dans les rues à l'entrée de la localité, à peine dissimulés sous des couvertures voire de simples bâches plastiques.
"Il y a tous les âges. Personne n'a été épargné par le tremblement de terre", observe une habitante.
Errant au coeur des scènes de désolation, des cochons et autres animaux domestiques en liberté s'aventurent dans les bâtiments en ruine et se repaissent des épis de maïs séchés jonchant le sol.
Des glissements de terrain antérieurs au séisme, ainsi que les intempéries des derniers jours entravaient fortement les voies de communication vers Longtoushan, compliquant l'acheminement des secours à la population locale.
Selon des habitants, seul un petit pont relie désormais la ville au monde extérieur.
Plus de 18.000 personnes --pour la plupart des pompiers et des militaires-- ont été mobilisées au Yunnan, mais l'évacuation des sinistrés et la prise en charge des blessés demeuraient difficiles et aléatoires.
"Au moins sept ou huit personnes sévèrement blessées n'ont reçu aucun traitement médical, elle sont juste allongées sur le sol" dans l'attente de secours appropriés, s'est indigné Zheng Chuanchao, volontaire de 17 ans sur le site d'un collège de Longtoushan.
"L'eau dans les puits est souillée par la boue, imbuvable. Le gouvernement nous distribue un petit peu (de nourriture et d'eau), mais nous les donnons en priorité aux enfants et aux personnes âgées", a expliqué de son côté Li Shanyan.
En volume insuffisant, l'eau potable est rationnée à une demi-bouteille par adulte et par jour.
"Je me sens trop bouleversée pour manger quoique ce soit, même s'il n'y a pas grand chose à manger de toute manière", soupire Mme Li.
Les proches des victimes décédées recevront 20.000 yuans (2.420 euros) en guise de compensation, ont annoncé des médias d'Etat.
Alors que la situation sanitaire à Longtoushan et dans les campagnes alentours restait éminemment précaire, des médias officiels évoquaient de surcroît les risques croissants d'inondations.
Des éboulements ont en effet bloqué le cours d'une rivière voisine, formant un lac dont les eaux seraient susceptibles de se déverser d'ici quelques jours, sur les même zones déjà durement éprouvées par le séisme.
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