De vastes opérations de secours étaient déployées lundi dans le sud-ouest de la Chine, à travers les zones montagneuses dévastées par le fort séisme de la veille, qui a fait environ 400 morts et près de 2.000 blessés.
Les scènes de désolation contrastaient avec les paysages idylliques de cette région du nord-est de la province du Yunnan, frappée dimanche par un tremblement de terre de magnitude 6,1 (selon l'institut américain de géophysique USGS).
Suite à la secousse, plus de 80.000 maisons se sont effondrées et 124.000 ont été sévèrement endommagées, ont annoncé les autorités, faisant état d'au moins 398 morts et de plus de 1.800 blessés.
Dans la petite ville de Longtoushan, située à l'aplomb de l'épicentre, un volontaire dépose doucement à terre le corps d'un nourrisson à côté de celui d'un octogénaire.
Dans cette rue, à même le sol, d'autres corps sont alignés, chacun enveloppé dans des couvertures poussiéreuses, attachées de façon rudimentaire, a constaté un journaliste de l'AFP.
"Il y a 70 ou 80 corps ici", s'écrie une jeune femme, éplorée. "Nous sommes incapables de les transporter ailleurs, parce que les routes sont complètement bloquées", observe un habitant.
Les voies de communication à travers le district de Ludian, où se trouve Longtoushan, restaient très difficiles d'accès lundi, en raison de fortes pluies mais aussi de glissements de terrain survenus avant le séisme.
Les intempéries compliquaient la tâche des secouristes, alors que ceux-ci poursuivaient les recherches de survivants dans les décombres des maisons et les opérations d'évacuation des blessés.
"Nous n'avons pas le temps de nous occuper des corps, nous devons aider les vivants d'abord", a confié à l'agence officielle Chine nouvelle Ma Hao, un étudiant participant aux secours.
Dans le district de Ludian, des journalistes de Chine nouvelle ont rapporté avoir vu "des rescapés trempés jusqu'aux os, assis au bord de routes boueuses dans l'attente de médicaments et de nourriture", et d'autres "à demi-vêtus, grelottant sous la pluie".
La télévision d'Etat CCTV a diffusé de son côté des images montrant des habitations à flanc de colline réduites à l'état de décombres, tandis qu'une rivière voisine débordait --son cours bloqué par des éboulis de terre et de rochers.
Quelque 18.000 personnes --dont 11.000 pompiers et policiers, ainsi que 7.000 soldats et membres de forces armées-- ont été mobilisées pour les opérations de secours, selon les médias officiels.
Mais ces équipes "sont aux prises avec des averses continuelles, qui ont entraîné une chute des températures dans cette région isolée, et rendent encore plus périlleuses les pénuries de nourriture et de médicaments", a averti Chine nouvelle.
Les hôpitaux locaux et les structures médicales de fortune peinaient, faute d'équipements, à gérer l'afflux permanent de blessés graves.
"Nous ne sommes pas capables d'assurer des opérations (chirurgicales). Il est impossible de s'occuper d'une hémorragie intracrânienne dans de telles conditions", s'est désolé un médecin s'affairant sous une tente, cité par Chine nouvelle.
Les réseaux d'électricité et de télécommunications ont été coupés à travers la région suite à la secousse, et quelque 230.000 résidents ont dû être évacués d'urgence, selon les autorités.
"Au moment (du séisme), la maison a été ébranlée violemment, les lumières se sont soudainement éteintes, j'étais terrifiée", a indiqué à l'AFP Mo Chahong, une habitante de Zhaotong --la préfecture dont dépend les zones sinistrées.
Le Premier ministre Li Keqiang est quant à lui arrivé à la mi-journée à Ludian, exhortant à intensifier les efforts dans la recherche de survivants, selon les médias officiels.
Des volontaires venus de différentes régions de Chine ont par ailleurs rejoint lundi le Yunnan dans l'intention de prêter main-forte aux secours.
"C'est notre devoir d'apporter notre aide", a assuré l'un d'eux à l'AFP lors de son arrivée à l'aéroport de Kunming, la capitale provinciale.
Sur Weibo, de nombreux internautes chinois faisaient part de leur désarroi, accompagnant leurs messages de pastilles animées figurant une bougie ou un visage en larmes.
Les régions montagneuses aux confins des provinces du Yunnan, du Sichuan et du Guizhou ont déjà connu plusieurs graves épisodes sismiques au cours des dernières décennies.
En 1974, un tremblement de terre de magnitude 6,8 dans la même zone avait fait plus de 1.400 morts.
En septembre 2012, 80 personnes avaient trouvé la mort à la suite de deux secousses telluriques dans cette même préfecture de Zhaotong.
Et le Sichuan voisin, l'une des provinces les plus peuplées de Chine, avait subi en mai 2008 un séisme dévastateur de magnitude 8,0 qui avait fait 87.000 morts et disparus.
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