Extinction des feux symbolique, veillée aux chandelles dans l'abbaye de Westminster, parade de voitures d'époque: cent ans après avoir déclaré la guerre à l'Allemagne, la Grande-Bretagne commémorait lundi le début d'un conflit qui allait coûter la vie à près d'un million de soldats de l'empire britannique.
Le 4 août 1914, le Royaume-Uni avait été, après l'Autriche-Hongrie le 28 juillet, l'Allemagne et la Russie le 1er août, puis la France le 3, la dernière grande puissance européenne à entrer dans la guerre devenue dès lors un conflit définitivement planétaire.
Cent ans plus tard, des centaines d'événements à travers le pays rendaient hommage au "sacrifice extraordinaire d'une génération", selon les mots employés par David Cameron.
La Première guerre mondiale a "bouleversé notre monde en profondeur". "Presque chaque famille britannique a été concernée... près d'un million de vies britanniques ont été perdues dans cette guerre", a rappelé le Premier ministre.
M. Cameron était lundi matin à Glasgow pour assister, en compagnie du Prince Charles, à une cérémonie dans la cathédrale. Avant de se rendre en Belgique, où les représentants de plus de 80 pays avaient rendez-vous, pour se recueillir dans le petit cimetière militaire de Saint-Symphorien.
Il devait y retrouver le prince William et son épouse Kate, alors que la reine Elizabeth II assistait à une cérémonie en Ecosse, près du château de Balmoral où elle a l'habitude de passer ses étés.
"Il est important de commémorer le début de la guerre car même si le nombre de vies gâchées et perdues est énorme, il y aussi une cause qui a réuni tous ces jeunes gens, voulant que l'Europe ne soit pas dominée par une unique puissance et qu'un petit pays comme la Belgique ne soit pas rayé de la carte", a encore souligné David Cameron.
Partout au Royaume-Uni, le grand public était invité à participer à l'initiative "Lights out" consistant à éteindre les lumières et allumer une bougie pendant une heure, jusqu'à 23h00 locales (21h00 GMT), l'heure à laquelle la guerre fut officiellement déclaré en 1914.
La campagne a été inspirée par les propos célèbres du ministre britannique des Affaires étrangères de l'époque, Sir Edward Grey, qui disait à la veille de l'entrée en guerre du Royaume-Uni: "les lumières s'éteignent dans toute l'Europe, nous ne les reverrons plus s'allumer de notre vivant".
Des bâtiments publics, des églises, des monuments aux morts ou encore des théâtres en fin de représentation devaient être plongés symboliquement dans l'obscurité.
Une veillée aux chandelles était également prévue dans l'abbaye de Westminster en présence notamment de Camilla, l'épouse du prince Charles, alors qu'une lanterne devait s'allumer devant le 10, Downing Street, par ailleurs tous feux éteints.
Dans la matinée, les Londoniens pouvaient suivre une parade d'une quarantaine de voitures de l'époque au départ de Chelsea et passant devant le Parlement, Buckingham Place ainsi que le quartier ministériel avant de finir devant le Musée Impérial de la Guerre.
Installation particulièrement impressionnante devant être dévoilée mardi, des centaines de milliers de coquelicots, un pour chaque soldat de l'empire britannique tombé, vont se déverser d'une fenêtre de la Tour de Londres pour s'étaler telle une rivière pourpre devant les murs de l'ancienne forteresse.
Le dernier "poppy", fleur associée au souvenir des combattants dans les pays du Commonwealth, sera symboliquement planté le 11 novembre prochain, jour de l'armistice en 1918.
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