Les dinosaures ont été bien malchanceux, selon une nouvelle étude, puisqu'ils étaient en mauvaise posture quand un astéroïde a frappé la terre il y a quelque 66 millions d'années.
Certaines espèces de dinosaures étaient en situation de vulnérabilité à cause de l'activité volcanique et de la hausse du niveau des mers, selon l'un des auteurs de l'étude, Steve Brusatte, paléontologue à l'Université d'Edimbourg, en Écosse.
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L'étude a été menée par 11 experts des dinosaures provenant du Royaume-Uni, des États-Unis et du Canada. Les preuves qu'ils ont recueillies démontrent que certaines espèces herbivores étaient déjà en déclin démographique avant l'impact, fragilisées par un épuisement temporaire de la biodiversité.
En entrevue à la BBC, M. Brusatte précise que les dinosaures auraient peut-être survécu à l'impact de l'astéroïde si celui-ci était survenu quelque 5 millions d'années plus tard ou plus tôt, lorsque leur écosystème était beaucoup plus solide et que la base de leur chaîne alimentaire était beaucoup plus robuste.
Les dinosaures ont vécu pendant 160 millions d'années, ajoute Steve Brusatte. Ils ont connu des hauts et des bas dans leur diversité, mais ils avaient toujours survécu jusque-là, note-t-il.
L'astéroïde serait donc survenu à un mauvais moment. « C'est une malchance colossale », croit le chercheur. La malchance des dinosaures est cependant une grande chance pour nous, puisque c'est l'extinction des dinosaures qui a permis aux mammifères comme les humains de se développer.
L'astéroïde mexicain
La thèse d'une collision entre la Terre et un astéroïde d'une dizaine de kilomètres dans la péninsule du Yucatan, au Mexique, est la plus crédible pour expliquer la disparition des dinosaures, selon les experts.
Cette collision aurait provoqué différents cataclysmes, comme des tsunamis, des pluies acides, des tremblements de terre, des incendies dévastateurs, des vagues de froid et une obscurité généralisée. On estime que 80 % des espèces vivantes auraient alors disparu de la Terre.
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