Les dinosaures seraient-ils tous des oiseaux? Et si Alan Grant, le professeur de Jurassic Park, avait raison? De nouvelles fouilles en Sibérie ont révélé la présence de plumes sur les premiers dinosaures, il y a environ 240 millions d'années.
Il y a 150 millions d'années, dans la période du Jurassique supérieur, un des premiers oiseaux découverts vivait sur des îles tropicales dans une région du monde qui est maintenant l'Europe. Certes les chercheurs se sont tous accordés à dire que les oiseaux descendent des dinosaures, mais quand les dinosaures ont-ils commencé à devenir des oiseaux?
Les restes fossilisés de l’Archéoptéryx - l'oiseau en question - ont frappé Charles Darwin qui avait comparé leur structure à celle du squelette d'un petit dinosaure théropode (comprenant la quasi-totalité des dinosaures prédateurs). Il en a donc conclu que les plumes ont évolué chez les dinosaures et que les oiseaux étaient leurs descendants. Depuis, des plumes ou des structures qui y ressemblent, ont été trouvées dans d'autres fossiles de dinosaures.
Maintenant, une nouvelle découverte suggère que les plumes étaient très répandues chez les dinosaures, peut-être même parmi les premiers à marcher sur Terre.
Les restes d'un nouveau dinosaure suggèrent que tous les dinosaures, y compris le Tyrannosaure rex, avaient des plumes
Une demi-douzaine de crânes partiels et plusieurs centaines de squelettes ont été découverts sur deux sites en Sibérie. Ils ont ensuite été examinés par Pascal Godefroit, paléontologue de l'Institut royal de Belgique des Sciences naturelles, et ses collègues. Ces restes appartiennent à un nouveau dinosaure appelé le Kulindadromeus zabaikalicus (voir image au-dessus). Il ne vient pas du groupe des théropodes, où la plupart des caractéristiques de plumes ont été trouvées.
Selon ces fossiles, ce dinosaure est daté du milieu du Jurassique supérieur (il y a environ 175 millions d'années). Il est herbivore et mesure 1,5 mètre de long avec des membres postérieurs allongés, des bras courts et une longue queue.
Beaucoup de dinosaures, peut-être même tous, auraient pu avoir des plumes, ont affirmé des chercheurs dans Science Mag. Selon eux, les plumes pourraient être un moyen d'isolation ou de signalisation. Elles serviraient même à séduire des partenaires. "Le Kulindadromeus prouve que certains dinosaures herbivores avaient des plumes, et c'est la meilleure preuve que les plumes n'ont pas évolué seulement sur les dinosaures carnivores" a expliqué Stephen Brusatte, paléontologue à l'université Édimbourg au Royaume-Uni."Cela nous prouve que [...] peut-être même l'ancêtre commun de tous les dinosaures avaient des plumes" a-t-il poursuivit.
Ce n'est que plus tard que ces dinosaures ont utilisé leurs plumes pour voler. Mais il est donc tout à fait possible que les grands diplodocus avaient une plume ou deux sur leur corps.
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