Le procès de l'opposant radical Leopoldo Lopez, qui encourt 10 ans de réclusion pour incitation à la violence dans les manifestations anti-gouvernementales au Venezuela ces derniers mois dont le bilan s'est élevé à une quarantaine de morts, a débuté mercredi à Caracas.
"En ce moment débute le procès de Leopoldo", a indiqué sur Twitter en milieu d'après-midi le parti Volonté Populaire (droite), dont il est le fondateur.
M. Lopez, détenu depuis le 18 février, est jugé à huis-clos aux côtés de quatre étudiants pour sa responsabilité dans les violences ayant émaillé une manifestation à Caracas le 12 février, à l'issue de laquelle trois personnes avait été tuées.
Il est poursuivi pour "incendie criminel, dégradations, incitation à la violence et association de malfaiteurs".
Le responsable politique, détenu dans la prison militaire de Ramo Verde, aux abords de Caracas, a été transféré sous escorte dès 04H30 locales (09H00 GMT) dans un tribunal du centre de la capitale.
Ses défenseurs, qui avaient dans un premier temps menacé de ne pas assister aux audiences, dénonçant des "irrégularités", se sont finalement présentés, assurant toutefois que les conditions n'étaient pas réunies pour "un procès juste d'un point de vue constitutionnel".
Selon sa défense, le procès de l'opposant pourrait durer deux ou trois mois.
Maria Corina Machado, une député d'opposition destituée par le pouvoir chaviste et proche de M. Lopez, a dénoncé l'interdiction d'assister au procès, reprochant aux autorités de ne pas respecter la séparation entre les pouvoirs.
"Tout le système judiciaire se consacre à persécuter ceux qui pensent différemment, pendant que la pègre s'en donne à coeur joie. Mais ceci est une politique gouvernementale", a déclaré Mme Machado à la presse.
Agé de 43 ans, économiste formé notamment à Harvard, M. Lopez a été l'un des fers de lance de la violente contestation sociale contre le président socialiste Nicolas Maduro qui a agité le Venezuela à partir de début février.
A cette date, des étudiants ont commencé à se mobiliser contre l'insécurité, avant d'être rejoints par l'opposition à l'héritier du défunt Hugo Chavez et d'élargir leurs revendications aux pénuries récurrentes dans les commerces et à l'inflation (désormais supérieure à 60% par an).
Officiellement, 43 personnes sont mortes et plusieurs centaines ont été blessées au cours de ces manifestations, dans des accidents, des agressions ou du fait de violences policières.
Quelque 200 partisans de M. Lopez brandissaient mercredi des pancartes indiquant "Libérez Leopoldo".
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