Un petit engin spatial d'une trentaine de centimètres propulsé par la seule force solaire captée par ses voiles sera lancé en 2016, a annoncé mercredi la société américaine qui l'a conçu.
Le LightSail (Voile légère, en anglais) de la Planetary Society ressemble à un cube et doit être emmené dans l'espace à l'aide d'une fusée Falcon Heavy de la société SpaceX.
Une fois lancé, le LightSail pourra voyager à travers le cosmos grâce à la seule énergie solaire captée par ses voiles d'une surface totale de 32 mètres carrés.
Le projet est financé par des fonds privés et des membres de la Planetary Society, un organisme de promotion de l'exploration spatiale, co-fondé par l'astronome légendaire Carl Sagan en 1980.
LightSail doit dépasser l'orbite terrestre basse, là où gravite la Station spatiale internationale (ISS), pour rejoindre l'orbite terrestre moyenne, plus éloignée.
"Les ailes solaires vont nous donner accès à des données scientifiques cruciales sur la Terre", a déclaré Jennifer Vaughn, une responsable de la Planetary Society.
Selon son patron, Bill Nye, un vol d'essai avec une fusée plus petite et à une orbite plus basse doit avoir lieu l'an prochain.
De son côté, l'agence spatiale américaine doit lancer sa propre voile solaire, Sunjammer, d'ici à la fin de l'année.
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