L'Italien Vincenzo Nibali, éblouissant dans son maillot jaune sur les pavés pluvieux du Tour de France, est sorti renforcé mercredi d'une dramatique 5e étape fatale au tenant du titre, le Britannique Chris Froome.
Derrière le Néerlandais Lars Boom, vainqueur dans l'ancien site minier d'Arenberg, Nibali a distancé sous la pluie battante tous ses adversaires pour le classement général.
L'Espagnol Alberto Contador, à la peine sur les pavés, a évité la chute. Mais il a terminé à plus de deux minutes et demie de Nibali, au bout des 152,5 kilomètres de cette étape comportant sept secteurs pavés, deux d'entre eux ayant été supprimés par les organisateurs en raison des risques.
"C'était la bonne décision", a déclaré à l'AFP le directeur du Tour Christian Prudhomme. "La tension était palpable, déjà avant le départ réel, ça roulait à 50 à l'heure !"
"Il n'y a pas eu un instant de relâchement", a souligné Contador qui a estimé après l'arrivée avoir "perdu beaucoup de temps": "Le plus important était de s'en sortir sans chuter. Maintenant, je dois essayer de reprendre du temps sur mon terrain".
L'Australien Richie Porte, appelé à suppléer Froome dans l'équipe Sky, a lâché près de deux minutes par rapport à Nibali, l'Espagnol Alejandro Valverde quelques secondes supplémentaires tout comme le champion du monde, le Portugais Rui Costa, et les deux espoirs du cyclisme français, Romain Bardet et Thibaut Pinot.
L'étape tant redoutée, sous la pluie, a justifié les craintes de ceux qui redoutaient un carnage. Enthousiasmante par son intensité et l'engagement de ses acteurs ("ce sont des sportifs exceptionnels", a estimé Christian Prudhomme), elle a donné lieu à une cascade de chutes... mais le plus souvent sur le bitume.
C'est sur le goudron que Froome a chuté à deux reprises, une première fois après une trentaine de kilomètres, une seconde fois au 85e kilomètre. Cette troisième chute en deux jours s'est avérée de trop pour le Britannique, accablé depuis le début de la saison (problèmes dorsaux, infection pulmonaire, chute au Dauphiné).
Le vainqueur du Tour 2013, le cuissard déchiré et ensanglanté, a pris place à l'arrière de sa voiture d'équipe avant de rejoindre l'hôtel. Bouvines, haut lieu de l'histoire de France voici 800 ans, a signifié pour lui la fin de ses espoirs.
"Je suis dévasté d'avoir dû me retirer du Tour cette année. Avec mon poignet blessé et les dures conditions, il était presque impossible de contrôler mon vélo", a déclaré ensuite le Britannique.
Dans l'histoire du Tour, il faut remonter à 1980 pour trouver trace d'un vainqueur sortant abandonnant la course dans des conditions à peu près similaires. Bernard Hinault portait alors le maillot jaune et avait renoncé à Pau, non pas sur chute mais à cause d'un problème à un genou.
Chutes et crevaisons, la litanie de Paris-Roubaix, se sont succédé au fil des kilomètres, pour des coureurs qui, dans leur majorité, n'ont pas l'habitude de se présenter à la "reine des classique".
Contador, moins à l'aise que Nibali sur le secteur très boueux de Pont-Thibault à une cinquantaine de kilomètres de l'arrivée, a dû laisser partir le groupe du maillot jaune, conquérant malgré une grosse frayeur en fin de course quand l'un de ses coéquipiers (M. Iglinskiy) a chuté juste devant lui.
A l'avant, les équipiers de Nibali (Westra, Fuglsang) ont fait le forcing à 12 kilomètres de l'arrivée où Boom a été le seul à les accompagner. Le Slovaque Peter Sagan, qui a laissé échapper une occasion de s'emparer du maillot jaune, et le Suisse Fabian Cancellara, le triple vainqueur de Paris-Roubaix, n'ont pu suivre.
Pour le gain de l'étape, Boom, le visage couvert de boue, s'est dégagé avant l'entrée du dernier secteur pavé, à moins de 7 kilomètres de la ligne. L'ancien champion du monde de cyclo-cross, qui est âgé de 28 ans, s'est imposé pour la première fois dans le Tour.
"Ce matin, lorsque j'ai vu le temps, cela m'a donné le sourire. Pendant des années, j'ai rêvé d'un Paris-Roubaix pluvieux, et j'obtiens ce que je voulais sur le Tour", a commenté Boom, vainqueur neuf ans, exactement, après le dernier succès d'étape néerlandais ((Pieter Weening à Gérardmer).
Mais le puissant Néerlandais a reconnu lui aussi: "Avec toutes ces chutes, c'était une course folle !"
jm/bvo