Le N.1 mondial Rafael Nadal s'est réconcilié avec le gazon de Wimbledon lors d'une journée pluvieuse samedi en accédant aux huitièmes de finale, un cap qui, une fois atteint, lui a toujours garanti d'aller au moins en finale.
Sur l'herbe anglaise, l'Espagnol n'a pas l'habitude de faire les choses à moitié. Soit il va loin, soit il plie bagage tôt.
Sur ses neuf précédentes participations, le "Taureau de Manacor" a été sacré en 2008 et 2010 et finaliste à trois reprises (2006, 2007, 2011).
Les quatre autres fois, il avait été éliminée avant la seconde semaine. Alors, forcément, après son succès en quatre sets (6-7 (4-7), 6-1, 6-1, 6-1) sur le Kazakh Mikhaïl Kukushkin, le Majorquin était "ravi" de pouvoir y regoûter, laissant derrière lui deux années douloureuses à Londres.
Après avoir remporté son neuvième trophée à Roland-Garros le 8 juin, il espère bien enchaîner sur le vénérable gazon du All England Club, comme en 2008 et 2010.
Sur le Central, dont le toit a été déployé à cause de la pluie, Nadal a eu besoin d'un peu plus d'une heure avant d'imposer son rythme au Kazakh, perdant le premier set comme lors de ses deux précédents matches.
"Au début, il n'a pas commis d'erreurs, jouait long et agressif. Et mon service n'était pas au mieux, surtout dans le tie break. Mais j'ai mieux fini que je n'ai commencé le match", a souligné Nadal, qui se sent "bien physiquement" et s'est amusé, après sa victoire, avec des spectateurs en faisant mine de leur envoyer son maillot.
Théoriquement, Kukushkin, 63e mondial, ne représentait pas une grande menace. Il n'a battu qu'une seule fois un membre du Top 10 dans toute sa carrière.
C'était en 2010 à Saint-Petersbourg où il s'était offert le Russe Mikhail Youzhny et par la même occasion son premier et seul titre à ce jour.
Mais le solide Kazakh de 26 ans, qui présente la particularité d'être entraînée par sa femme, Anastasia, a réalisé son meilleur parcours à Wimbledon cette saison.
Grâce à un excellent service et un retour agressif, Kukushkin s'est payé le luxe de chiper la première manche à Nadal, sous les yeux du cycliste Bradley Wiggins, vainqueur du Tour de France en 2012, et de l'ancien footballeur David Beckham.
Mais l'Espagnol a trouvé la clé en faisant le break pour mener 3-1 dans la deuxième manche. Ensuite, le Kazakh n'a plus existé.
Dans sa partie de tableau, Nadal est assuré de ne pas rencontrer le moindre membre du Top 50 avant les quarts de finale, comme à Roland-Garros.
Son prochain adversaire sera un espoir du circuit: l'Australien Nick Kyrgios, 19 ans, ou le Tchèque Jiri Vesely, 20 ans, tous deux tombeurs de Français.
Kyrgios, 144e mondial et bénéficiaire d'une invitation, avait éliminé Richard Gasquet (N.13) en effaçant neuf balles de match. Vesely, 68e, avait battu Gaël Monfils (N.24), quart de finaliste à Roland-Garros.
En fin d'après midi, la lauréate du Grand Chelem parisien Maria Sharapova a rejoint Nadal en seconde semaine. La Russe, titrée il y a dix ans à Londres, a expédié sur le Central l'Américaine Alison Riske en deux petits sets 6-3, 6-0.
Eliminée au deuxième tour l'année passée, la "Tsarine" n'a pour l'instant laissé filer que sept jeux en trois matches.
Les rencontres des autres courts avaient quant à elle à peine débuté en raison des averses.
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