Team France, l'équipe rassemblée autour de Franck Cammas pour la prochaine Coupe de l'America, en 2017, saura "d'ici la fin juillet" si elle a les fonds nécessaires pour s'attaquer au plus vieux (1851) trophée sportif au monde.
Cammas table sur un budget total de 60 à 70 millions d'euros pour monter un défi crédible, selon une source informée, en marge des régates des Extreme Sailing Series (ESS) de Saint-Petersbourg (Russie).
La jauge de la 35e "Cup" a été publiée début juin et une première échéance couperet se présente le 8 août, avec un versement obligatoire aux organisateurs de 1,075 million de dollars (790.000 euros) de droits d'inscription. Un deuxième versement du même montant devra être effectué avant la fin de l'année.
"On attend toujours des réponses" de sponsors potentiels, a déclaré Cammas, et "on ne s'engagera (en payant les droits d'inscription, ndlr) que si on a bien avancé".
Le skipper français le plus talentueux de sa génération saura "d'ici la fin juillet" si Groupama ou un autre partenaire devient le sponsor-titre de Team France, permettant ainsi à l'équipe d'avancer dans la conception et la construction de son AC62. "C'est un moment charnière", a souligné la même source.
Le "ticket" du sponsor-titre se monte à 12 millions d'euros par an, soit 36 millions jusqu'en 2017. Cela correspond aux sommes investies par le groupe d'assurance et de banque généraliste dans la partie sportive et technique de la Volvo Ocean Race 2011-2012, remportée par Cammas et son équipage.
Le partenariat entre Groupama et Cammas dure depuis maintenant 17 ans, un record de longévité entre un armateur et un skipper. "Groupama fait partie des gens avec qui on négocie", a confirmé Cammas.
En attendant de boucler son budget, Team France a commencé à réfléchir à la conception de son futur coursier, un catamaran d'une vingtaine de mètres de long (contre 22 m pour les AC72 de la "Cup" 2013) équipé d'une aile rigide. "On travaille sur une version zéro, avec un bureau d'études français", a indiqué le skipper, sans autres précisions.
Selon Cammas, "les performances des AC62 seront très proches de celles des AC72", avec des équipages de 8 personnes au lieu de 11. Les ailes des AC62 seront un peu plus courtes que celles des AC72, "trop grandes", estime-t-il.
A terme, a expliqué le navigateur, Team France devrait compter un effectif de 70 à 80 personnes, 30% de plus que l'équipe de Groupama dans la dernière Volvo Ocean Race. La masse salariale représentera environ 60% du budget global.
La "Cup" est détenue par les Américains d'Oracle Team USA, qui l'ont défendue victorieusement (9 victoires à 8) en septembre face aux Néo-Zélandais d'Emirates Team New Zealand (ETNZ) au terme de l'un des plus fantastiques "come-backs" de l'histoire du sport.
Le lieu où se déroulera la 35e Coupe n'a pas encore été révélé.
heg/ol/gv