Les Etats-Unis ont lancé vendredi une vente aux enchères sans précédent de bitcoins saisis lors du démantèlement début octobre du site Silk Road, surnommé "l'eBay de la drogue".
Organisée par l'agence fédérale des US Marshalls, l'opération se tient jusqu'à 22H00 GMT et porte sur quelque 29.000 bitcoins, évalués à environ 17 millions de dollars.
Pour participer à la vente de cette monnaie virtuelle, les acquéreurs potentiels devaient s'inscrire la semaine dernière et effectuer un dépôt de 200.000 dollars en liquide, via un virement bancaire. Les gagnants doivent être connus lundi.
Les autorités américaines avaient mis la main sur ce pactole lors de leur raid contre Silk Road, un site où drogue et armes pouvaient s'acheter en bitcoins en permettant de préserver l'anonymat des acquéreurs.
Cette vente aux enchères démontre la volonté des autorités de vendre ces bitcoins "avant que leur valeur ne chute encore", estime Mark Williams, professeur de finances à l'université de Boston et opposant de longue date du bitcoin.
Les autorités américaines disposent d'un autre portefeuille de 144.000 bitcoins, ce qui fait probablement du pays le premier détenteur de cette monnaie controversée et volatile.
Selon ses promoteurs, le bitcoin permet des échanges financiers fluides et affranchis de la tutelle bancaire tandis que ses détracteurs y voient une "monnaie du crime" échappant à toute régulation et facilitant le blanchiment d'argent.
Cette monnaie créé en 2009 a connu une profonde crise au début de l'année lorsque plusieurs plateformes d'échange --dont la japonaise MtGox-- ont brutalement cessé leur activité, laissant de nombreux investisseurs sur le carreau.
rl/jt/sl/gde