Après trois matchs, il est déjà sur orbite: Lionel Messi a inscrit quatre buts en phases de poules, qualifiant presque à lui tout seul l'Argentine en huitièmes de finale du Mondial-2014.
"Messi vient de Jupiter. Il est différent", a résumé le sélectionneur du Nigeria Stephen Keshi après la victoire de l'Argentine mercredi à Porto Alegre, avec un magnifique doublé du quadruple Ballon d'Or.
Déjà buteur décisif contre la Bosnie-Herzégovine (2-1) puis face à l'Iran (1-0), l'attaquant a rompu le maléfice qui l'empêchait d'être performant en Coupe du monde, avec un seul petit but en 2006 et zéro en 2010.
Surtout, il semble monter en puissance après une saison très mitigée avec le FC Barcelone: aucun titre majeur remporté pour la première fois depuis 2008 et une série de blessures.
Mais malgré une première partie de saison en pointillés, l'Argentin a tout de même inscrit 28 buts en Liga.
Et sa coupure de deux mois entre novembre et janvier lui a permis de réaliser un travail foncier qui paraît porter ses fruits au Brésil: avec 4 buts en trois matchs, il est co-meilleur buteur du Mondial ex-aequo avec le Brésilien Neymar, son coéquipier au Barça.
Evidemment, il n'est jamais bon de dépendre d'un unique joueur, au risque de s'exposer aux méformes ou au marquage adverse.
Mais dans le cas de l'Argentine, c'est peut-être un mal pour un bien: Messi fait jouer ses équipiers, ouvre des espaces en agglutinant les défenseurs et, surtout, donne confiance à une équipe plutôt fébrile depuis le début du Mondial, en particulier en défense.
"L'état de grâce de +Leo+ est bon pour nous. C'est un plus", reconnaît Javier Mascherano, tout en émettant un bémol: "Mais nous ne devons pas nous tromper et penser qu'il doit se charger de tout dans l'équipe."
Le match contre le Nigeria a néanmoins permis à l'Albiceleste d'afficher quelques progrès collectifs, après deux matchs plutôt poussifs. "Je crois qu'on a vu une Argentine meilleure", a estimé Messi.
Avant d'affronter la Suisse mardi en huitièmes de finale, Messi sait qu'il joue gros: il n'est désormais qu'à quatre marches d'un titre mondial qui ferait sans doute de lui le meilleur attaquant de son temps.
Dépossédé du Ballon d'Or en janvier par le Portugais Cristiano Ronaldo, son grand rival madrilène, l'Argentin reprendrait la main dans leur duel à distance.
Surtout, il s'attacherait à jamais l'affection des supporteurs de son pays, qui l'ont souvent soupçonné d'être plus impliqué avec le Barça qu'avec l'Argentine.
Il est vrai que "Leo" Messi a mis du temps à s'imposer en sélection, mais son rendement est désormais au niveau. Il a dépassé Diego Maradona et Hernan Crespo au nombre de buts (42 à ce jour) et, à désormais 27 ans, il peut espérer supplanter Gabriel Batistuta (56 buts).
"Il n'y a pas de chose plus belle que d'être champion du monde", a prévenu l'Argentin mercredi. Un défi à sa mesure.
jed/ol/ep