Deux anciens champions du monde, l'Uruguay et l'Italie s'affrontent mardi à Natal (16h00 GMT) pour une place en 8e de finale du Mondial-2014, promise à la Côte d'Ivoire en cas de succès sur la Grèce.
Par ailleurs, la Colombie, déjà qualifiée, jouera pour réaliser un sans-faute face au Japon, presque éliminé, à Cuiaba, alors que l'Angleterre, l'une des déceptions du premier tour, tentera de sortir sur une bonne note face au Costa Rica, déjà tourné vers les huitièmes.
L'Uruguay, sacrée en 1930 et 1950, ou l'Italie, couronnée en 1934, 1938, 1982 et 2006 ? L'une de ces deux équipes ratera le wagon des huitièmes de finale. Et après l'Angleterre, éliminée après les deux premiers matches, le "groupe de la mort" (D), qui a consacré le Costa Rica, s'apprête à faire une deuxième victime de marque.
L'enjeu de la confrontation dans les conditions tropicales de Natal (nord-est) est simple: le vainqueur (ou l'Italie en cas de match nul) franchira le cap du premier tour.
Les deux camps abordent ce match décisif différemment. Les Italiens ont choisi de dramatiser l'événement, que le sélectionneur Cesare Prandelli a qualifié de "match le plus important de (sa) carrière professionnelle".
Les Uruguayens semblent eux sûrs de leurs forces. "Nous savons pourquoi nous jouons et ce que nous voulons. Et nous donnerons tout pour y arriver", a lancé le sélectionneur Oscar Tabarez, qui compte sur l'expérience et la science de Luis Suarez.
Absent face au Costa Rica (défaite 3-1), Suarez, qui achevait de soigner un genou opéré en mai, a fait une rentrée fracassante, en inscrivant les deux buts de la victoire face aux Anglais (2-1).
"Il nous apporte beaucoup. Même s'il n'est pas à 100%, sa présence est très importante pour l'équipe et pose un problème à l'adversaire", reconnait Tabarez. Son duel avec l'Italien Chiellini, défenseur rugueux au visage cabossé, devrait constituer l'une des clés du match.
L'autre match du groupe D s'annonce moins passionné, puisque l'Angleterre, déjà éliminée, affronte le Costa Rica, équipe-surprise du premier tour, déjà qualifié.
Très décevants, les Anglais vont tenter de quitter le Mondial sur une bonne note avant de monter dans l'avion pour Londres, alors que les Costariciens visent au moins le match nul, pour sécuriser la première place du groupe.
Dans le groupe C également, un seul billet pour les 8e de finale est en jeu, puisque la Colombie est déjà qualifiée.
Le deuxième billet reviendra à la Côte d'Ivoire en cas de succès sur la Grèce.
Pour les Grecs, la qualification passe par un succès sur la Côte d'Ivoire et une défaite (ou un nul) du Japon.
Les Japonais accèderont aux 8e de finale en cas de succès sur la Colombie et de défaite ivoirienne.
Problème: la Côte d'Ivoire rêve d'accéder pour la première fois de son histoire aux huitièmes de finale. Et la Coupe du monde devient une affaire d'Etat. La prime de qualification promise aux joueurs a été doublée, passant de 24.400 euros à 48.800 euros.
La décision, prise par le chef de l'Etat Alassane Ouattara, a été annoncée aux joueurs par le président de l'Assemblée nationale Guillaume Soro, qui a traversé l'Atlantique et leur a rendu visite à leur camp de base au Brésil. Les Grecs sont prévenus !
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