Le groupe britannique Inmarsat a annoncé jeudi avoir commandé un satellite au franco-italien Thales Alenia Space afin d'offrir un accès internet à très haut débit aux passagers des avions commerciaux en Europe.
L'opérateur satellitaire est en discussions avancées avec British Airways, qui devrait être la première compagnie aérienne à proposer ce nouveau service, sur ses lignes intérieures dans un premier temps.
"Les services de connectivités en vol pour les passagers ont décollé rapidement en Amérique du Nord avec une croissance très rapide des infrastructures et de leur utilisation", a souligné dans un communiqué Rupert Pearce, le directeur général d'Inmarsat.
L'américain Gogo a en effet déjà lancé avec succès un tel service aux États-Unis, suivi plus récemment par son concurrent AT&T. Gogo fait payer 5 dollars pour une heure de connexion ou 16 dollars pour 24 heures.
"Nous pensons que la même opportunité existe en Europe et qu'Inmarsat peut rapidement déployer des services de connectivité à haut débit uniques pour répondre à la demande à travers l'UE, avec le soutien des régulateurs européens du secteur des télécoms", a ajouté Rupert Pearce.
Inmarsat va utiliser un nouveau satellite en bande S baptisé Europasat, construit par Thales Alenia Space, coentreprise du français Thales et de l'italien Finmeccanica. Il devrait être livré à la fin de 2016.
Pour réduire les coûts de moitié, il sera partagé avec l'opérateur grec Hellas-Sat, qui disposera de sa propre charge utile séparée.
Le prix pour construire, assurer et lancer le satellite sera ainsi ramené à environ 200 millions de dollars pour Inmarsat, a souligné la société britannique. Inmarsat va également déployer une infrastructure au sol complémentaire.
Europasat pourra également être utilisé par les services d'urgence en cas de catastrophe, souligne l'opérateur.
"Le potentiel pour le haut débit en vol est désormais bien établi" et le "succès de Gogo aux États-Unis est un bon indicateur de la tendance", ont salué les analystes de Jefferies.
"La présence de British Airways comme client de référence potentiel est un plus" pour le projet, ont-ils ajouté.
Inmarsat a récemment été au coeur de l'actualité mondiale, ses données satellitaires ayant été utilisées pour tenter de déterminer la trajectoire du vol MH370 de la Malaysia Airlines, qui n'a toujours pas été retrouvé.
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