D'un pas sûr malgré ses 88 ans, un bouquet de fleurs à la main, Elizabeth II, souriante et vêtue de blanc, quitte la gare du Nord à Paris. La reine entame en "guest star" une visite d'Etat qui va la conduire des plages du Débarquement aux ors républicains de l'Elysée.
Arrivée en Eurostar accompagnée de son mari le prince Philip, la souveraine britannique, vêtue d'une robe crème et d'une veste blanche à liseré noir, coiffée d'un chapeau de la même couleur et portant des gants noirs, est accueillie par une foule de quelque 300 personnes, avant de s'engouffrer dans une Bentley noire.
"C'est merveilleux qu'elle soit là !", dit à l'AFP, un drapeau canadien à la main, Margaret Kittle, visiblement émue, dont le mari a pris part à la Seconde guerre mondiale au sein de la Royal Air Force. "Parmi tous les dirigeants qui seront demain sur les plages, c'est la seule à avoir connu la guerre", fait-elle valoir.
Un peu plus loin, Melody Zhang, une étudiante chinoise, est tout aussi enthousiaste. "J'ai appris il y a à peine deux heures qu'elle arrivait et je me suis précipitée pour essayer de la voir", dit-elle. "C'est la première et probablement la dernière fois que je la verrai".
"Ce que je ressens ? De la joie et un peu de stress", résume Mathilde, une autre étudiante, âgée de 17 ans.
Elizabeth II marche lentement, tandis que les autres passagers du train ont été invités à patienter avant de descendre. Elle a voulu un accueil simple et bref, afin de gêner le moins possible.
Les autorités françaises et britanniques ont insisté sur le caractère démocratique de l'arrivée de la reine en Eurostar, plus de 10 millions de passagers ayant emprunté le tunnel sous la Manche par ce moyen en 2013.
La reine "est une super invitée d'honneur parmi les 33 autres personnalités étrangères", a expliqué à l'AFP Laurent Stefanini, chef du protocole de l'Elysée. "La plus importante, la doyenne, celle qui sera installée à la droite du président".
De tous les dignitaires présents aux cérémonies vendredi, elle sera la seule à avoir porté l'uniforme pendant la Deuxième guerre mondiale.
Deux heures plus tard, le président français François Hollande l'accueille solennellement lors d'une cérémonie à l'Arc de Triomphe.
La reine, vêtue maintenant d'un tailleur rose, rend hommage au soldat inconnu, débout à droite du président. Il est 17H04 locales (15H04 GMT).
Ils descendent ensuite en limousine l'avenue des Champs-Elysées pavoisée d'Union Jack escortés par 146 cavaliers de la garde républicaine.
Un tête à tête s'ensuit à l'Elysée autour d'une tasse de thé, ainsi qu'un échange de cadeaux.
François Hollande offre à la reine un coffret sur mesure des ateliers Hermès, comprenant six planches de photographies originales des principaux voyages de la souveraine en France.
Elizabeth II a effectué quatre visites d'Etat à Paris: en 1957 à l'invitation du président René Coty, puis en 1972, 1984 et 2004. Il s'agissait alors de commémorer avec éclat le centenaire de l'Entente Cordiale entre les deux pays.
La dernière rencontre entre Elizabeth et François Hollande remonte au mois de juillet 2012, quand la reine l'a invité à l'heure du thé au château de Windsor.
La reine devait présider en fin de journée une garden party en son honneur à la résidence de l'ambassadeur du Royaume-Uni à Paris.
"Les Français savent qu'elle parle très bien le français, qu'elle aime la France et je pense qu'il y a une énorme affection en France pour la reine et la famille royale", a estimé l'ambassadeur britannique, Peter Ricketts.
Peu avant l'arrivée de la reine, son fils le prince Charles était, lui, à Bénouville, à proximité des plages du Débarquement allié du 6 juin 1944 en Normandie, pour participer aux premières cérémonies en compagnie de vétérans britanniques.
Les six principaux représentants de la famille des Windsor sont attendus vendredi aux célébrations.
En soirée, la reine et le Duc d'Edimbourg assisteront à un dîner d'Etat à l'Elysée à Paris, en présence de quelque 240 invités.
Samedi, pour clore cette visite d'Etat de trois jours, elle visitera le marché aux fleurs, rebaptisé à son nom, en présence de la maire de Paris Anne Hidalgo.
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