Une historienne irlandaise affirme avoir établi que les ossements découverts dans une fosse septique d'un ancien couvent catholique irlandais de Tuam étaient ceux de quelque 800 bébés de mères célibataires, accueillies par des soeurs entre 1925 et 1961.
Cette fosse, remplie à ras bord d'ossements, a été découverte en 1975 par les habitants de Tuam, lorsque les dalles de béton qui la couvraient se sont dissociées.
Jusqu'à présent, les habitants croyaient que les os étaient principalement ceux de victimes de la grande famine qui a touché l'Irlande à partir de 1840.
"Quelqu'un m'avait mentionné l'existence d'un cimetière pour nouveau-nés, mais ce que j'ai découvert était bien plus que cela", a déclaré l'historienne Catherine Corless.
C'est en réalisant des recherches sur les archives d'un ancien couvent de l'ouest de l'Irlande, aujourd'hui reconverti en lotissement, qu'elle a découvert les registres de décès suggérant que 796 enfants avaient été secrètement enterrés sans cercueil ni pierre tombale par les bonnes soeurs du Couvent de Bon Secours.
Selon les registres de décès, ces enfants sont décédés de malnutrition et de maladies infectieuses comme la tuberculose.
Wiliam Joseph Dolan, un proche d'un enfant ayant vécu dans cette institution, a déposé une plainte afin de comprendre ce qui s'est passé.
L'archevêque de Dublin Diarmuid Martin s'est dit favorable "à des fouilles sur ce qui pourrait être des tombes anonymes", affirmant qu'il était nécessaire de revenir sur l'histoire de ces institutions en l'absence d'enquête publique.
Ciaran Cannon, secrétaire d'Etat à l'Education, a quant à lui souhaité une enquête gouvernementale complète sur cette affaire, affirmant que "ne rien faire n'était simplement pas possible".
Une levée de fonds a également été lancée pour construire un mémorial avec le nom de chaque enfant.
Il s'agit d'un nouvel épisode incriminant l'institution catholique irlandaise après de multiples révélations d'abus et de négligences dans des écoles ou des établissements tenus par les catholiques au cours des dernières décennies.
Au début du XXe siècle, des milliers de femmes célibataires enceintes, considérées à l'époque comme des "femmes déchues", ont été envoyées dans ce genre d'institutions pour accoucher discrètement de leurs bébés.
Ostracisées par la société conservatrice catholique, elles ont souvent été forcées d'abandonner leur enfant pour qu'il soit adopté.
Le film "Philomena" du britannique Stephen Frears retraçait l'histoire de l'une de ces mères à la recherche pendant des décennies de son fils adopté par des Américains.
L'affaire de Tuam rappelle également un autre scandale impliquant des mères célibataires.
Entre 1922 et 1996, plus de 10.000 jeunes filles et femmes avaient travaillé gratuitement dans des blanchisseries exploitées commercialement par des religieuses catholiques en Irlande.
Les pensionnaires, surnommées les "Magdalene Sisters", étaient des filles ayant accouché hors mariage ou qui avaient un comportement jugé immoral dans ce pays à forte tradition catholique.
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