Le groupe américain Google prévoit de dépenser plus d'un milliard de dollars dans une flotte de satellites destinés à étendre l'accès à internet à des zones reculées de la planète, affirme dimanche le Wall Street Journal.
Le projet, dont les détails restent à fixer, démarrerait avec 180 petits satellites en orbite à des altitudes plus basses que les satellites ordinaires, et pourrait ensuite s'étendre, ont indiqué des sources proches du dossier au quotidien économique.
En fonction du réseau retenu, le coût irait d'environ un milliard de dollars à plus de trois milliards.
Google a déjà effectué des tests dans le passé pour un projet baptisé "Loon", où des montgolfières servent de relais pour apporter internet dans des régions en étant dépourvues.
Le géant internet américain avait également annoncé mi-avril l'achat, pour un montant non divulgué, du fabricant de drones Titan Aerospace.
Ce dernier a conçu des prototypes qui fonctionnent à l'énergie solaire et sont capables de se maintenir pendant cinq ans à une vingtaine de kilomètres d'altitude. Ils peuvent remplir la plupart des tâches confiées à des satellites géostationnaires, mais sont moins coûteux.
"Il est encore tôt, mais des satellites atmosphériques pourraient aider à donner un accès internet à des millions de personnes", avait commenté à l'époque un porte-parole de Google.
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