Une explosion s'est produite jeudi sur un pétrolier nippon qui voguait presque à vide près de la côte ouest du Japon, ont annoncé les garde-côtes et le Premier ministre.
"Il y a eu une explosion à bord du Shoko-maru", a expliqué un porte-parole des garde-côtes à l'AFP.
Le sinistre a eu lieu sur ce navire de 998 tonnes à quelques kilomètres au large de port de Hijemi (centre-ouest de la grande île de Honshu), dans la mer intérieure de Seto, un espace d'intense activité maritime.
Les garde-côtes ont récupéré sept des huit membres d'équipage, tous japonais, dont quatre ont été hospitalisés. Le huitième homme, le capitaine, est porté manquant. Selon le quotidien Mainichi, les quatre blessés souffrent de brûlures sur l'ensemble du corps.
"Ce bateau venait de décharger du pétrole dans un port de la préfecture de Hyogo et était quasiment vide lorsque l'accident s'est produit", a expliqué Akihiro Komura, un responsable de l'armateur du navire, la compagnie maritime japonaise Syoho Shipping.
"Apparemment le feu a commencé lorsqu'un marin a utilisé une meule pour retirer de la peinture. L'explosion s'est produite lorsque les flammes ont atteint le pétrole qui restait dans les cales", vers 09H30 locales (00H30 GMT), a-t-il poursuivi.
Les flammes ont produit une épaisse fumée noire qui est montée jusqu'à une centaine de mètres au-dessus du niveau de la mer. Les garde-côtes ont néanmoins maîtrisé l'incendie, d'après des images diffusées en fin de matinée par la télévision japonaise.
Le Premier ministre Shinzo Abe a lui-même confirmé l'explosion en pleins débats au Parlement: "Au large de (la préfecture de) Hyogo, un tanker a explosé", a-t-il déclaré.
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