La Colombie était en deuil et en colère lundi, après la mort de 33 enfants brûlés vifs dans l'incendie d'un car dans le nord du pays, apparemment dû à l'imprudence du chauffeur qui a pris la fuite avant de se rendre à la police.
L'accident s'est produit dimanche après-midi au retour d'un office religieux à Fundacion, une petite localité de la province de Magdalena. Le véhicule, qui ramenait chez eux de jeunes paroissiens de l'Eglise pentecôtiste, a explosé avant d'être détruit par les flammes.
Selon les premiers éléments de l'enquête, le chauffeur conduisait sans permis avec 52 mineurs âgés de trois à 12 ans à bord de son bus, un chiffre supérieur à ce qui est autorisé pour ce type de véhicule.
"Pour le moment, le bilan est de 33 enfants" morts, a indiqué le directeur de l'institut médico-légal Carlos Forenses lors d'une conférence de presse. Un précédent bilan donné par la maire de Fundacion, Luz Stella Duran, faisait état de 32 enfants morts.
Sur la route où l'accident a eu lieu, des croix de bambous ont été dressées et des fragments de verre jonchaient encore la chaussée lundi après-midi. Une femme à genoux sur l'asphalte sanglotait.
Nous avons voulu "sortir une petite fille qui tendait les bras par une fenêtre, mais sa peau" s'arrachait, a raconté à l'AFP José Guette, 48 ans, témoin du drame.
"Nous n'avons rien pu faire d'autre que nous prendre la tête et regarder brûler les enfants", a-t-il ajouté.
Les enfants "ont passé plus de 10 minutes à se débattre dans le bus. Je les voyais par les fenêtres", a-t-il poursuivi, ajoutant qu'avec d'autres témoins, il avait tenté de lutter contre les flammes avec des extincteurs mais que le feu était trop puissant.
"Je suis bouleversé et tout le pays est en deuil pour la mort de ces enfants dans cette tragédie. Nous ne les oublierons jamais", a réagi le chef de l'Etat Juan Manuel Santos, qui s'est rendu dès la soirée auprès des familles des victimes réunies dans un collège de Fundacion.
Les secours ont retiré les corps calcinés de la carcasse noircie du bus, avant de les expédier à l'institut médical de Barranquilla, la capitale régionale, pour les identifier, une tâche qui pourrait prendre plusieurs jours.
"Tout va être passé au peigne fin, les enquêtes sont en marche", a assuré le président colombien, annonçant que l'Etat prendrait en charge toutes les dépenses pour les soins des blessés et les funérailles à Fundacion, où la maire Luz Stella Duran a annoncé un deuil de trois jours et l'interdiction de consommer de l'alcool.
Au lendemain du drame, la polémique a éclaté sur l'état du bus appartenant à la communauté religieuse et sur l'attitude du chauffeur recruté spécialement pour conduire les enfants à la messe. Après l'accident, ce dernier s'est enfui et a vu sa maison caillassée par des habitants furieux partis à sa recherche. Il n'a été interpellé que plusieurs heures après l'accident.
"Le conducteur a été arrêté, il s'est lui-même rendu aux autorités et ce matin on attend qu'il s'explique lors de l'audition", a déclaré un porte-parole de la police de Magdalena. "Il est en détention provisoire", a-t-il précisé.
Parmi les pistes, les enquêteurs étudient la possibilité que le chauffeur ait utilisé un bidon d'essence acheté en contrebande pour faire le plein du véhicule, un procédé dangereux qui aurait conduit à l'explosion.
D'autres versions font état d'un défaut mécanique à l'origine de l'accident du car qui n'était pas en règle ni pour l'assurance ni pour le contrôle technique depuis 2012, selon la ministre des Transports Cecilia Alvarez.
Les témoignages des survivants sont accablants pour cet homme. Il aurait ainsi continué un certain temps à rouler alors que le véhicule perdait de l'essence, avant de s'arrêter.
"Il est descendu du bus pour mettre de l'essence et tous les enfants étaient à l'intérieur. A un moment, des étincelles ont jailli. C'est là que le chauffeur est allé chercher de l'eau et puis il est parti. J'ai cassé la vitre et j'ai sorti ma petite soeur, mais je n'ai pas pu sauver mes deux autres frères", a raconté une fillette de 11 ans à la presse locale.
Le parquet a décidé d'inculper le chauffeur pour homicide avec circonstances aggravantes.
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