"Vous avez une pièce d'identité?": le buraliste scanne la carte de sa jeune cliente et vérifie son âge avant de lui tendre un paquet de cigarettes. Depuis dimanche à New York, il faut avoir 21 ans pour acheter du tabac.
"En dessous de 21 ans, pas de tabac", prévient un petit panneau à l'entrée du magasin "Bouverie Iconic Magazine", qui vend tabac, journaux, bonbons, café et pâtisseries, dans le quartier de Nolita. Et pas question de tricher. La carte d'identité est passée au scanner, et sans pièce d'identité, pas de cigarettes.
La mesure est sans précédent dans une grande ville américaine. Elle relève l'âge légal de 18 à 21 ans pour acheter cigarettes, tabac ou cigarettes électroniques. Signée le 19 novembre par l'ancien maire Michael Bloomberg, elle a pris effet six mois plus tard.
Nataleigh Kohn, 23 ans, qui travaille dans une start-up, se prête de bonne grâce au contrôle du buraliste. "C'est une bonne chose", juge-t-elle: "ça empêche les lycéens de commencer à fumer".
Thomas Wall, un ancien fumeur de 24 ans qui travaille dans l'architecture est du même avis, et content que la loi s'applique aussi à la cigarette électronique à laquelle il "ne fait pas vraiment confiance". "Cela va décourager un certain nombre de jeunes" dit-il, tout en soulignant que les lycéens qui le veulent vraiment pourront toujours trouver "une autre façon" d'obtenir des cigarettes. "C'est comme les lois sur l'alcool, ils demanderont à des plus vieux" de les acheter pour eux, dit-il.
Le buraliste Muhammad Arisur Khaman, a bien quelques protestations, mais pas beaucoup, dit-il. "Des jeunes ne sont pas contents, ils me demandent pourquoi, je leur dis que c'est la loi", ajoute-t-il.
"C'est une décision sage", estime aussi Pat Bonadies, une enseignante qui promène un groupe d'élèves sur Union Square, soulignant qu'ils sont déjà "exposés à tellement de choses". "Quand j'étais jeune, les adolescents fumaient beaucoup plus dans les restaurants et les endroits publics", dit-elle. "Et même les amies de ma mère fumaient durant leur grossesse".
A New York la législation anti-tabac est draconienne: outre ce relèvement de l'âge légal pour acheter tabac et cigarettes, il est interdit de fumer dans les bars et restaurants, dans les parcs, sur les places, et même sur les plages de la ville. La même interdiction s'applique depuis le 29 avril à la cigarette électronique.
Certains immeubles résidentiels interdisent également de fumer.
Les taxes sur les cigarettes y sont aussi les plus élevées des Etats-Unis, 5,85 dollars par paquet, ce qui établit le prix d'un paquet de cigarettes à environ 12 dollars (8,76 euros), avec un prix minimum réglementé, qui ne ne peut pas être inférieur à 10,50 dollars (7,66 euros).
En dix ans à New York, le pourcentage de fumeurs chez les adultes a chuté de 21,5% (en 2002) à 14,8% (en 2011), selon les statistiques officielles. Mais celui des jeunes est resté inchangé depuis 2007, à 8,5%, d'où cette nouvelle loi.
Les autorités espèrent que le relèvement de l'âge pour acheter cigarettes et tabac réduira à terme de 55% le tabagisme chez les 18-20 ans. New York souhaite montrer l'exemple et convaincre d'autres villes de faire de même.
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