L'accélération du rythme de récession des glaciers de l'Ouest du pays préoccupe grandement les chercheurs étudiant les changements climatiques, apprend-on dans un rapport de l'organisme américain National Climate Assessment.
« La plupart des glaciers de la Colombie-Britannique et de l'Alaska rétrécissent considérablement », souligne le document.
« Cette tendance devrait continuer de croître en touchant la production hydro-électrique, les modèles de circulation océanique, les pêches et la hausse du niveau de la mer à l'échelle mondiale », ajoute le rapport.
Des milliards de mètres cubes d'eau
En Colombie-Britannique, les chercheurs portent un intérêt particulier sur le glacier Lloyd George, situé à l'ouest de Fort Nelson, et Castle Creek, près de McBride ainsi que les glaciers Tiedemann de la région de la chaîne côtière et ceux du bassin du fleuve Columbia.
Les premiers résultats dévoilent que ces glaciers perdent chaque année 22 kilomètres cubes de glace, ce qui représente 22 milliards de mètres cubes d'eau. Aux fins de comparaison, une piscine olympique contient approximativement 2 500 mètres cubes d'eau.
On recense 200 000 glaciers sur la planète; 17 000 sont en Colombie-Britannique et 800 en Alberta.
« Nous avons constaté une accélération du rythme de récession des glaciers », a expliqué Brian Menounos, professeur de géographie à l'Université du Nord de la Colombie-Britannique et l'un des chercheurs participant à cette étude sur la fonte des glaciers.
Selon ce rapport, le déclin mondial du volume des glaciers et de la nappe glacière est censé être un des facteurs les plus importants de l'augmentation du niveau de la mer de la planète au cours du siècle actuel.
Il s'agit de la perte de glace la plus significative sur terre, causée par la hausse des températures découlant des changements climatiques.
À l'échelle planétaire
Des pertes similaires sont relevées partout dans le monde, et l'accélération s'accentue. Le rapport de l'organisme signale que les effets seront lourds de conséquences.
Quand on ajoute collectivement ces données, il existe une hausse potentielle du niveau de la mer de 30 à 40 centimètres, provenant de la fonte des glaces, précise M. Menounos.
La fonte des glaciers en Colombie-Britannique
Brian Menounos prédit que les plus petits glaciers de la Colombie-Britannique, comme ceux des Rocheuses et de l'intérieur de la province, auront fondu d'ici la fin du siècle.
Le professeur Menounos mentionne que l'eau des glaciers est un thermorégulateur des cours d'eau d'amont. Sa perte aura des répercussions sur la température de l'eau, les poissons et la couche de neige annuelle. L'approvisionnement en eau et l'agriculture ne seront pas épargnés.
De plus, dit-il, la province pourrait subir de plus importantes inondations l'hiver et de plus grandes périodes de sécheresse l'été, ce qui est problématique pour la Colombie-Britannique qui a recours à l'hydroélectricité pour ses besoins énergétiques.
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