Un ferry, pris dans une tempête, a fait naufrage jeudi sur un fleuve du centre du Bangladesh, faisant au moins douze morts et des centaines de disparus, ont annoncé les autorités.
Les survivants du naufrage, le dernier d'une longue série au Bangladesh, ont décrit un accident survenu en quelques minutes, laissant peu de temps aux passagers pour s'en sortir. Le nombre exact de passagers n'était pas connu précisément, les ferrys transportant souvent plus de personnes que leur capacité officielle.
"Nous recevons des chiffres contradictoires sur le nombre de passagers à bord au moment du naufrage, mais il pourrait s'établir entre 200 et 350", a dit le haut responsable de l'administration du district, Saiful Hasan, à l'AFP.
"Le bilan est désormais de douze morts", a-t-il déclaré. L'accident s'est produit sur le Meghna, dans le district de Munshiganj à une cinquantaine de kilomètres au sud de Dacca, la capitale.
Au moins deux femmes et un enfant figurent parmi ces douze victimes, a précisé le responsable de la police locale, Ferdous Ahmed confirmant que les douze corps avaient été récupérés.
"Entre 20 et 30 personnes avaient quitté le ferry et tentaient de gagner le rivage à la nage lorsqu'il a sombré" dans le fleuve", a ajouté le responsable policier. Le ferry à double pont venait de Dacca et se dirigeait vers le district de Shariatpur, dans le sud, lorsqu'il a rencontré des problèmes et a coulé, en milieu d'après-midi.
Un bateau de sauvetage a atteint le lieu de l'accident, alors que des plongeurs ayant repéré l'épave s'apprêtaient à tenter de récupérer les corps à la nuit tombée.
La police et les habitants des environs du lieu de l'accident organisaient le sauvetage, rendu difficile par la profondeur et la largeur du fleuve ainsi que les forts courants, selon le policier.
Des centaines de proches des passagers, rongés par l'inquiétude, se sont rassemblés sur les bords du fleuve où les corps des victimes étaient alignés pour être identifiés, a-t-il dit.
Selon le quotidien local en ligne Banglanews24.com, qui cite le survivant, Abdur Razzaq, le ferry a subi un violent orage et a coulé en quelques minutes.
Selon un plongeur cité par le quotidien Bangladesh Star, "de nombreux corps" sont pris au piège dans le bateau.
Les accidents de navigation fluviale sont très fréquents, en particulier pendant les tempêtes qui surviennent avant la mousson au Bangladesh qui compte plus de 200 fleuves ou rivières.
Les experts dénoncent régulièrement un entretien insuffisant et une surcharge des bateaux.
Le bateau est le principal moyen de transport dans les zones rurales, en particulier dans le sud et le nord-est du pays.
Environ 150 personnes sont mortes dans ce même district en mars 2012 dans le naufrage d'un ferry surchargé transportant quelque 200 passagers qui avait heurté en pleine nuit une barge pétrolière.
En 2011, 32 personnes avaient perdu la vie au même endroit dans la collision d'un ferry avec un cargo. Et en 2009, un ferry surchargé avait coulé au large de l'île Bhola dans le sud, causant la mort d'au moins 85 personnes.
Selon la marine, plus de 95% des barques et bateaux transportant des passagers ne respectent pas les critères minimum de sécurité.
kk/co/ef/abk/gg/sym