L'Atletico Madrid retient son souffle avant d'affronter Malaga dimanche au stade Vicente-Calderon, où il peut décrocher son premier titre en Championnat d'Espagne depuis 18 ans, à moins que le Barça, deuxième, ne l'emporte à Elche à l'occasion de cette 37e et avant-dernière journée.
Les "Colchoneros" en rêvent depuis la saison 1995-1996: ils peuvent remporter leur 10e titre de champions d'Espagne s'ils battent Malaga à domicile dimanche (17h00 GMT) et si le FC Barcelone, dans le même temps, ne gagne pas à Elche.
Après les improbables résultats du week-end dernier (défaite de l'Atletico, nuls du Real et du Barça), les cartes ont été rebattues en tête, mais l'"Atleti", leader depuis la 29e journée, conserve toutes ses chances de couronnement.
Avec trois points d'avance sur son dauphin catalan, qu'il rencontrera le week-end prochain pour la dernière journée, le club "rojiblanco" est même en position de force puisque deux nuls en deux matches lui suffisent également pour être champion.
L'entraîneur de l'Atletico, Diego Simeone, a néanmoins balayé samedi le moindre calcul: "Il faut donner et ne rien attendre. C'est la meilleure manière de préparer ce moment, a-t-il dit. Jusqu'à la dernière goutte de sueur, nous allons faire tout notre possible pour gagner ce match et nous verrons ce qui arrivera ensuite."
Une autre chose est sûre: si l'Atletico gagne dimanche, le Real Madrid, son futur adversaire en finale de la Ligue des champions le 24 mai, aura officiellement perdu le titre en Liga, même s'il s'impose de son côté sur la pelouse du Celta Vigo - sans Cristiano Ronaldo, ménagé par précaution.
Ce serait là un coup psychologique important, à deux semaines de ce derby inédit en finale de C1.
Le week-end dernier, après le nul concédé dans les derniers instants face à Getafe (2-2), Barcelone semblait avoir fait une croix sur la Liga: "Cette année nous ne gagnerons pas de titre", avait déploré Sergio Busquets. "Il faut dire +au revoir+ à cette saison", avait pesté Xavi.
Or, par un retournement de situation inespéré, ce Barça-là a repris le contrôle de son destin: il est assuré de conserver son titre de champion s'il remporte ses deux derniers matches, à Elche dimanche (17h00 GMT) puis au Camp Nou devant le leader "colchonero" le week-end prochain.
"Nous considérons qu'une opportunité unique s'est présentée à nous alors que c'était très peu probable", a résumé Martino en conférence de presse.
Pour éviter une première saison sans titre majeur depuis 2008, le club catalan doit néanmoins battre Elche (14e), qui lutte pour le maintien et n'a plus perdu depuis neuf matches à domicile en Liga.
"Nous devons faire l'effort. Après tant d'abattement et de remise en question, ne pas y croire n'aurait pas de sens", a ajouté Martino, fragilisé cette semaine par des rumeurs faisant état de son remplacement par Luis Enrique, ex-joueur emblématique du Barça.
Les médias espagnols ont d'ailleurs diffusé des images montrant le directeur sportif du Barça Andoni Zubizarreta se rendant au domicile de l'actuel entraîneur du Celta Vigo... Mais devant une situation aussi exceptionnelle, l'union sacrée semble pour le moment de mise au Barça.
D'Elche (14e, 39 points) à Osasuna (19e, 35 points), six clubs peuvent encore craindre d'accompagner le Betis Séville en 2e division l'an prochain.
Dans ce contexte, l'affrontement entre Grenade et Almeria risque d'être fatal à l'un des deux clubs andalous. Et le Betis, déjà relégué, sera l'arbitre du bas de tableau puisqu'il affronte Valladolid (16e) dimanche puis le week-end prochain Osasuna.
Le club de Pampelune se déplace pour sa part dimanche sur la pelouse de l'Espanyol Barcelone (12e, 41 points), qui, à l'instar de Malaga (13e, 41 points), espère confirmer mathématiquement son maintien.
Le programme (en heures GMT):
Samedi:
(18h00) Villarreal - Rayo Vallecano
(20h00) Levante - Valence
Dimanche:
(15h00) Athletic Bilbao - Real Sociedad
(17h00) Atletico Madrid - Malaga
Elche - FC Barcelone
Celta Vigo - Real Madrid
Getafe - Séville FC
Grenade - Almeria
Betis Séville - Valladolid
Espanyol Barcelone - Osasuna
Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. Atletico Madrid 88 36 28 4 4 75 24 51
2. FC Barcelone 85 36 27 4 5 99 32 67
3. Real Madrid 84 36 26 6 4 101 35 66
4. Athletic Bilbao 68 36 20 8 8 65 38 27
5. FC Séville 60 36 17 9 10 66 50 16
6. Real Sociedad 58 36 16 10 10 60 52 8
7. Villarreal 53 36 15 8 13 54 43 11
8. Celta Vigo 46 36 13 7 16 46 52 -6
9. Valence CF 46 36 12 10 14 49 50 -1
10. Levante 45 36 11 12 13 33 42 -9
11. Rayo Vallecano 43 36 13 4 19 45 74 -29
12. Espanyol Barcelone 41 36 11 8 17 39 47 -8
13. Malaga 41 36 11 8 17 37 45 -8
14. Elche 39 36 9 12 15 29 47 -18
15. Grenade 38 36 11 5 20 31 54 -23
16. Valladolid 36 36 7 15 14 35 55 -20
17. Almeria 36 36 10 6 20 41 71 -30
18. Getafe 36 36 9 9 18 32 53 -21
19. Osasuna 35 36 9 8 19 29 60 -31
20. Betis Séville 22 36 5 7 24 31 73 -42
jed/jgu