Le N.1 mondial Rafael Nadal, abattu après un terne mois d'avril, a repris des couleurs samedi en se qualifiant pour la finale du Masters 1000 de Madrid, où il rencontrera dimanche le surprenant japonais Kei Nishikori.
"Après un super match hier (contre Tomas Berdych, ndlr), avoir la confirmation aujourd'hui que l'amélioration est réelle, c'est une très bonne nouvelle", a réagi l'Espagnol, qui est venu à bout de son compatriote Roberto Bautista 6-4, 6-3.
A deux semaines de Roland-Garros, Nadal s'est offert la possibilité de conserver sa couronne à Madrid en gagnant un billet pour la 90e finale de sa carrière.
Surtout, le tenant du titre a retrouvé un peu de confiance sur sa surface préférée, une terre battue qui l'a contrarié le mois précédent, avec des éliminations précoces en avril à Monte-Carlo et Barcelone.
"Etre en finale ici, dans un tournoi difficile à la maison, après avoir perdu deux semaines de suite en quarts de finale, ça signifie beaucoup pour moi", assure le tenant du titre, toujours à la recherche de repères sur terre battue.
Attention tout de même à son futur adversaire, le redoutable Nishikori, qui a disposé de l'Espagnol David Ferrer (5e) en trois sets 7-6 (5), 5-7, 6-3 au terme d'un match-marathon au final haletant.
Nadal, pour remporter son 63e titre, devra éviter les quelques absences constatées samedi face au modeste 45e mondial. Il s'est en effet compliqué la tache en laissant Bautista revenir à 3-3 dans le premier set après avoir fait le break d'entrée.
Puis rebelotte dans la seconde manche: après avoir mené 4-0, Nadal s'est fait prendre deux fois son service avant de se réveiller et boucler la partie en 1 heure et 43 minutes.
En finale, le N.1 mondial ne devra sûrement pas répéter pareille déconcentration, sous peine de vivre une nouvelle désillusion. Car face à lui se dresse l'homme en forme du moment, Nishikori, qui reste sur un titre à Barcelone et un beau parcours au Masters 1000 de Miami, où il a dû déclarer forfait en demie après s'être offert les scalps de David Ferrer et Roger Federer.
Déjà assuré de devenir le premier Japonais à intégrer le Top 10 de l'ATP au classement de lundi, le joueur de 24 ans a de nouveau éliminé Ferrer grâce à des nerfs d'acier.
Véritable tube de l'année 2014 (23 victoires, 4 défaites et 2 titres), Nishikori avait pourtant mal débuté son match face à l'Espagnol, qui menait 5-2 dans le premier set. Mais le Nippon s'est repris pour arracher un jeu décisif, remporté 7-5 sur le service de Ferrer.
Battu 7-5 au cours d'une deuxième manche dans laquelle il a fait appel aux médecins, Nishikori a remporté 6-3 la dernière pour conclure la partie en 2 heures et 55 minutes... sur sa 10e balle de match!
Le Japonais devra à nouveau faire preuve dimanche d'un mental à toute épreuve. Car en six confrontations, Nadal n'a jamais perdu face à lui.
Chez les dames, la finaliste malheureuse de l'édition précédente, la Russe Maria Sharapova, aura une nouvelle occasion de s'imposer à Madrid, dimanche en finale, face à la Roumaine Simona Halep.
Un deuxième succès sur terre battue de la N.9 mondiale, âgée de 27 ans, après celui obtenu à Stuttgart fin avril, amplifierait sa confiance à l'approche de Roland-Garros, où elle avait été dominée en finale l'an passé par l'Américaine Serena Williams.
Après avoir livré une bataille homérique contre la N.2 mondiale Li Na en quart, l'ex-N.1 mondiale s'est promenée en demie contre la Polonaise Agniezska Radwanska (3e), livrant le match quasi parfait en un peu plus d'une heure et en deux sets 6-1, 6-4.
Simona Halep, 22 ans et 5e mondiale, qui disputera sa deuxième finale de l'année après celle remportée sur dur à Doha en février, a vécu un match bien moins tranquille face à la Tchèque Petra Kvitova (6e), vaincue en trois sets 6-7 (4/7), 6-3, 6-2.
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