Trois Volkswagen Polo sont en tête du rallye d'Argentine, vendredi après les trois premières spéciales, le Finlandais Jari-Matti Latvala menant la course devant le Français Sébastien Ogier et le Norvégien Andreas Mikkelsen.
Ogier, champion du monde en titre, a remporté les deux premières spéciales mais Latvala s'est imposé dans la troisième. Au classement général provisoire, Latvala devance Ogier de 3 secondes et Mikkelsen de 18 secondes.
Derrière le trio Volkswagen, pointent la Hyundai du Belge Thierry Neuville, à 32 secondes, et la Citroën DS3 de l'Ecossais Kris Meeke, à 42 secondes. Les suivants sont à plus de deux minutes.
Le Polonais Robert Kubica, ancien pilote de Formule 1, est 8e. Champion du monde 2013 de WRC2, il n'a pas encore marqué de points cette saison à cause d'abandons multiples.
Les pilotes redoutaient les spéciales cassantes, notamment la deuxième, et leurs craintes se sont avérées fondées: le Finlandais Mikko Hirvonen (Ford Fiesta) a dû s'arrêter après avoir heurté un mur et le Norvégien Mats Ostberg (Citroën DS3) a eu une roue arrachée après un choc.
"J'ai souffert de devoir ouvrir, mais je suis content de mon départ. Je m'attendais à ce que ce soit plus difficile", a confié Ogier. En tant que leader du championnat du monde, le Français s'élançait en premier pour les spéciales de vendredi, une mesure visant à pénaliser les meilleurs pilotes et favoriser les moins rapides, car la piste est meilleure après la passage de plusieurs voitures.
"Cette spéciale a fait les dégâts attendus", a estimé Didier Clément, ingénieur en charge de l'exploitation des Citroën DS3 WRC, qui ne savait pas si Ostberg pourrait reprendre la course après réparation.
Citroën place désormais ses espoirs en Kris Meeke. "Lui et nous sommes capables d'aller plus vite, mais le but c'est d'arriver au bout" du rallye, a poursuivi l'ingénieur de Citroën-Racing.
Après la superspéciale de jeudi, les pilotes s'affrontaient vendredi sur deux spéciales 27 et 52 km, à parcourir deux fois, sur des pistes de terre, parfois étroites, jonchées de pierres et de saignées provoquées par les pluies des dernières semaines.
Classement après les 3 premières spéciales (ES1 jeudi, ES2 et ES3 vendredi matin):
1. Jari-Matti Latvala-Mikka Anttila (FIN/Volkswagen Polo-R) 1 h 01 min 25 sec 2
2. Sébastien Ogier-Julien Ingrassia (FRA/Volkswagen Polo-R) 1:01:28.5
3. Andreas Mikkelsen-Mikko Markkula (NOR-FIN/Volkswagen Polo-R) 1:01:43.7
4. Thierry Neuville-Nicolas Gilsoul (BEL/Hyundai i20) 1:01:57.6
5. Kris Meeke-Paul Nagle (GBR-IRL/Citroën DS3) 1:02:07.7
6. Martin Prokop-Jan Tomanek (RTC/Ford Fiesta) 1:03:36.1
7. Elfyn Evans-Daniel Barrit (GBR/Ford Fiesta RS) 1:03:40.6
8. Robert Kubica-Maciej Szczepaniak (POL/Ford Fiesta RS) 1:03:54.2
9. Nasser Al-Attiyah-Bernacchini (QAT/ITA/Ford Fiesta RRC 2000) 1:04:21.1
10. Nicolas Fuchs-Fernando Mussano (PER/ARG/Ford Fiesta RRC 2000) 1:04:26.1
ap/jta