Dix ans après sa mort tragique, Marco Pantani imprime encore l'histoire du Giro dont la 97e édition escaladera plusieurs montagnes marquées de son sceau.
Après le départ exotique de Belfast, le plus septentrional avec celui de Herning (Danemark) en 2012, et la traversée de l'Irlande jusqu'à Dublin, la course prendra un nouveau départ dans le sud de l'Italie. Pour remonter vers le nord et emprunter les grands cols, notamment des Dolomites, durant la troisième et dernière semaine.
A deux reprises, le Tour d'Italie reviendra dans des lieux rendus fameux par le défunt "Pirate" qui émut et enthousiasma le public même s'il ne gagna qu'une seule fois la course rose, l'année de son doublé Giro-Tour (1998).
Le samedi 24 mai, le peloton retourne au sanctuaire d'Oropa, dédié au culte marial au-dessus de Biella. C'est là que Pantani avait signé un coup de force ahurissant en 1999. Retardé d'une trentaine de secondes par un saut de chaîne au pied de la montée, il avait mené une course-poursuite folle pour devancer de 21 secondes Laurent Jalabert. "Pantani est trop fort !", avait soupiré le Français. Six jours plus tard, l'Italien était exclu de la course, à Madonna di Campiglio, pour hématocrite non conforme.
Le lendemain, le Giro 2014 arrivera à Montecampione. Dans la longue montée finale (18,6 km), Pantani était sorti vainqueur d'un incroyable bras de fer avec le Russe Pavel Tonkov en 1998. Multipliant les démarrages, se levant de sa selle pour relancer sans cesse l'allure, il avait fini par lâcher son rival à 2,3 kilomètres de la ligne pour le précéder de 57 secondes. "Il n'a jamais grimpé comme cela", devait commenter son directeur sportif Giuseppe Martinelli.
Les autres journées importantes:
8e étape (Foligno - Montecopiolo, 179 km):
L'étape piégeuse par excellence dans les collines des Marches, aux pentes qui peuvent atteindre de forts pourcentages (13 % pour rejoindre l'arrivée).
12e étape (Barbaresco - Barolo contre-la-montre, 41,9 km):
D'un vignoble à l'autre dans le Piémont, le premier "chrono" individuel avantage les rouleurs malgré une côte près de l'arrivée.
16e étape (Ponte di Legno - Val Martello, 139 km):
Le concentré de difficultés, annulé l'an passé à cause du mauvais temps, réunit le Gavia, le Stelvio et la longue montée dans le Val Martello.
19e étape (Bassano del Grappa - Monte Grappa contre-la-montre, 26,8 km):
Le second "chrono" individuel commence par une partie en faux-plat. Puis, la route s'élève pour rejoindre le sommet du Monte Grappa, au-dessus de la plaine de Vénétie.
20e étape (Maniago - Monte Zoncolan, 167 km):
Deux cols sont au programme avant l'ascension finale du Zoncolan, la montagne-totem du Frioul qui est l'une des plus dures montées d'Europe.
jm/el