L'Espagnol Rafael Nadal, N.1 mondial, a été battu vendredi pour la première fois depuis 2003 au tournoi de Barcelone, une semaine après sa chute, là aussi en quart, à Monte-Carlo où il passait pour le maître absolu.
Le monde du tennis s'était habitué à le voir gagner sur terre battue, quel que soit son adversaire, à cette période de l'année. Mais il commence à douter de la force de ce champion hors-norme alors que se profilent les tournois de Madrid et Rome, avant un Roland-Garros plus ouvert que jamais.
Nadal s'est incliné 2-6, 7-6 (7/5), 6-4 devant son compatriote Nicolas Almagro, 20e mondial, qui ne l'avait jamais battu en dix rencontres. L'octuple vainqueur du tournoi affiche désormais un bilan de 42 victoires pour deux défaites à Barcelone.
Le Majorquin y avait encaissé sa première défaite en 2003 lors de ses débuts dans le tournoi, à l'âge de 15 ans, au deuxième tour face à l'ancien N.2 mondial Alex Corretja. Sa série s'arrête donc à 41 victoires consécutives.
En enlevant la première manche 6-2 devant Almagro, le N.1 mondial avait vendredi porté à 44 le nombre de sets consécutifs gagnés à Barcelone. Mais Almagro a brisé cette série, débutée après la finale de 2008 disputée contre David Ferrer, en s'adjugeant la deuxième manche 7-6 au tie-break en 1 heure et 16 minutes.
La tête de série N.6, qui a sauvé 13 des 18 balles de break de son adversaire (72% de réussite), a mis Nadal à terre en 2 h 47 minutes, confirmant que le joueur, vue basse et visage grognon, traverse bien une période compliquée.
Après une année 2013 extraordinaire, avec 10 titres décrochés en 14 finales, Nadal est moins rayonnant depuis le début de la saison. Il a certes été finaliste à l'Open d'Australie, mais marque depuis le pas.
Mercredi déjà, il avait souffert pour se défaire de son compatriote Albert Ramos (7-6 (7/2), 6-4) avant de battre sans difficulté le Croate Ivan Dodig (6-3, 6-3).
Beaucoup plus sérieux, l'octuple vainqueur à Monté-Carlo avait déjà été éliminé la semaine passée en quart de finale par Ferrer, qui avait pourtant plusieurs fois subi la loi de son adversaire ces dernières années.
Sur terre battue, le N.6 mondial n'avait vaincu Nadal qu'une fois dans sa carrière jusque-là, en 2004 à Stuttgart. "Rafa" restait depuis sur 17 victoires d'affilée, la dernière l'an passé en finale à Roland-Garros, en trois sets. Mais sa saison reste marquée par une vraie fragilité. Avant Monte-Carlo, il avait été éliminé dès le troisième tour à Indian Wells, par l'Ukrainien Alexandr Dolgopolov, et avait été laminé en finale à Miami par Novak Djokovic.
De quoi doper les adversaires du Majorquin avant Roland-Garros ? Le plus gros bras gauche du circuit s'est relevé de trop nombreuses fois au cours de sa carrière pour que quiconque ne se risque à l'enterrer trop vite.
"Il n'y a rien en fait. Il a juste perdu un match, ce qui arrive, relevait la semaine dernière Roger Federer. Mais il va bien. Et je pense qu'il va être encore le même, à aller de l'avant."
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