La France a bien démarré l'Euro-2014 de judo à la maison en empochant deux des cinq titres attribués lors de la première journée, jeudi à Montpellier.
La salle, qui peut accueillir quelque 9000 personnes, était particulièrement vide lors de cette première journée, avec seulement quelques centaines de personnes, parmi lesquelles des athlètes et leurs encadrements.
Samedi, avec l'entrée dans l'arène du géant Teddy Riner (+100 kg), et dimanche, avec l'épreuve par équipes, il en sera tout autre. Mais en attendant, les Français ont collecté une belle moisson de médailles dans une toute petite ambiance.
Avec un objectif affiché de 18 médailles pour le clan français, Automne Pavia (-57 kg) et Loïc Korval (-66 kg) ont pris l'or alors que l'argent est revenu à Amandine Buchard (-48 kg) et David Larose (-66 kg).
La plus belle victoire est sans conteste celle de Pavia, tenante du titre, qui ne rêvait que d'une chose pour ces Euros: se venger en finale de celle qui l'a privée de médaille lors des derniers Mondiaux fin août.
En l'occurrence, l'Allemande Miryam Roper, qu'elle a expédiée au tapis en seulement 21 secondes.
"Je l'ai fait ! Je suis trop contente. Je l'avais dit, j'avais vraiment envie d'y aller et lui reprendre ma médaille", a lancé Pavia, qui a pleuré comme jamais.
Pavia, médaillée de bronze aux JO-2012, a connu un énorme coup d'arrêt - songeant même à tout arrêter - avec les Mondiaux-2013, battue en demi-finales puis en match pour le bronze par Roper.
Korval a lui aussi pris une revanche. Médaillé de bronze aux Mondiaux-2010, il n'avait plus été retenu, englué dans des déboires personnels et des relations difficiles avec sa Fédération.
Jusqu'à ce retour en grâce cette saison et ce premier grand titre, glané après avoir affronté en finale son compatriote David Larose, exceptionnel tout au long de la journée alors qu'il souffrait d'une rupture des ligaments du genou droit, survenu tôt le matin.
"C'est une nouvelle carrière pour moi. Je suis fort, je suis un champion, je tiens à le prouver", a dit Korval.
En moins de 48 kg, la Hongroise Eva Csernoviczki, médaillée de bronze aux JO-2012 et 6 fois médaillée européenne, a eu du fil à retordre pour conserver son titre en finale face à la jeune Française Buchard, encre junior et de 10 ans sa cadette.
La Kosovare Majlinda Kelmendi a coiffé sa première couronne continentale, quelques mois après avoir été la petite sensation des Mondiaux-2013, fin août à Rio.
Alors qu'elle avait marqué les esprits par son histoire personnelle et la vie difficile qu'elle a menée au Kosovo, elle avait brillé sur les tapis en devenant championne du monde, soit la première Européenne depuis une décennie à s'imposer dans une catégorie dominée par les Asiatiques.
Elle a battu en finale la Russe Natalia Kuziutina.
Le Géorgien Amiran Papinashvili a été détrôné par le Russe Beslan Mudranov en moins de 60 kg.
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