Vainqueur de la Flèche Wallonne au sommet du mur de Huy, l'Espagnol Alejandro Valverde a enlevé mercredi sa première classique depuis son retour à la compétition en 2012.
A deux jours de fêter son 34e anniversaire, le Murcian a touché au but. Jusqu'à présent, il avait cumulé les places d'honneur dans les grandes courses d'un jour, sans redevenir le chasseur, l'exécuteur à sang-froid qui était inévitablement un favori dans les classiques, surtout les "Ardennaises".
Troisième de Liège-Bastogne-Liège l'an passé (et 7e de la Flèche Wallonne), Valverde était aussi monté sur le podium du Tour de Lombardie. Mais ce coureur habitué à gagner souvent et beaucoup avant la suspension de deux ans qui a sanctionné son implication dans l'affaire de dopage Puerto au terme d'une interminable procédure, nourrissait d'autres ambitions au sein d'une équipe Movistar à son service.
Sur le haut du mur de Huy, où il s'était déjà imposé en 2006, le maillot bleu de l'Espagnol a surgi: "J'ai dû être patient dans le final, il n'y avait pas d'espace pour passer et puis la porte s'est ouverte..."
Valverde a condamné Dan Martin, le vainqueur en titre de Liège-Bastogne-Liège qui faisait figure de vainqueur quelques secondes plus tôt. L'Irlandais (6e en 2012, 4e en 2013) a encore progressé mais il a dû s'incliner contre son aîné: "Le plus costaud a gagné."
Derrière eux, le Polonais Michal Kwiatkowski s'est assuré la troisième place, deux rangs de mieux que l'an passé, devant le Néerlandais Bauke Mollema (9e en 2013), au terme des 199 kilomètres de cette édition printanière.
En revanche, le favori belge, Philippe Gilbert, ne s'est pas mêlé à la lutte au sommet. Mal placé au pied du mur de Huy, le Wallon, irrésistible dimanche dernier dans l'Amstel Gold Race, a gagné quelques places pour franchir la ligne en dixième position, derrière le lauréat 2013, l'Espagnol Dani Moreno.
"Mais le plus important, c'est Liège(-Bastogne-Liège). J'espère faire une belle course dimanche", s'est vite consolé Gilbert qui, au départ de Bastogne le matin, tenait déjà un discours semblable: "La Flèche, c'est une course de mercredi. Le rendez-vous, c'est dimanche."
Dans l'optique de la "Doyenne" des classiques, l'Espagnol Joaquim Rodriguez a essuyé une nouvelle déconvenue. Le grimpeur catalan, qui souffrait des côtes après sa chute de dimanche, a de nouveau chuté à 3 kilomètres de l'arrivée, en compagnie cette fois du Luxembourgeois Frank Schleck et de l'Italien Damiano Cunego.
Valverde, déjà deux fois titré à Liège (2006 et 2008), s'est replacé en première ligne. Son aisance dans le mur de Huy, une rampe de 900 mètres à 11,6 % de pente où se joue désormais systématiquement la course, témoigne pour lui.
"Liège, c'est une course que j'aime beaucoup", a rappelé celui qui était surnommé dans les catégories de jeune "l'imbattable". "Les côtes sont plus longues qu'à l'Amstel Gold Race, le placement est moins important. Du coup, il y a moins de tension".
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