Trois hommes ont été inculpés lundi à New York, dans le cadre d'un trafic de faux tableaux attribués notamment aux peintres Mark Rothko ou Jackson Pollock, qui leur avait rapporté 33 millions de dollars sur 14 ans, ont annoncé les autorités judiciaires.
Il s'agit d'un Espagnol de 65 ans, Jesus Angel Bergantinos Diaz de Lugo, de son frère Jose Carlos, 58 ans, qui a également la nationalité américaine, et du peintre faussaire chinois, Pei Shen Qian, 75 ans, à la double nationalité, qui serait reparti en Chine.
Les deux frères ont été arrêtés les 14 et 18 avril en Espagne, a précisé le procureur fédéral de Manhattan Preet Bharara dans un communiqué.
Avec la complicité d'une femme qui a déjà plaidé coupable, Glafira Rosales, Jose Carlos Bergantinos Diaz, qui se présentait comme un marchand d'art, avait vendu entre 1994 et 2009 à deux galeries new-yorkaises une soixantaine de toiles présentées comme des oeuvres des peintres Mark Rothko, Jackson Pollock, Willem de Kooning, Richard Diebenkorn, ou Robert Motherwell, à la réputation internationale, pour un total de 33 millions de dollars, selon l'acte d'accusation.
De fait, ces toiles étaient peintes par Pei Shen Qian, que Jose Carlos Bergantinos Diaz avait découvert à la fin des années 80, peignant dans une rue de Manhattan.
Les deux frères et Rosales avaient également inventé une provenance rocambolesque pour ces faux, afin de tromper les acheteurs. Jose Carlos achetait aussi de vieilles toiles pour le peintre, et de vieilles peintures, datant de l'époque supposée des toiles.
Au départ, il payait Pei Shen Qian quelques centaines de dollars par toile. Celui-ci avait ensuite demandé à être augmenté, ayant découvert le prix d'un de ses faux dans une galerie, et il avait alors été payé plusieurs milliers de dollars pièce.
Au total, le groupe avait vendu 40 oeuvres à une galerie pour 20,7 millions de dollars, et 23 oeuvres à la deuxième galerie pour 12,5 millions de dollars. Une partie des sommes a ensuite été blanchie via des banques espagnoles et américaines.
Les galeries en ont également tiré un profit considérable, la première revendant ces oeuvres pour 63,7 millions de dollars, la deuxième pour plus de 17 millions, selon l'acte d'inculpation.
Les deux frères sont notamment inculpés de fraude électronique et blanchiment. Pei Shen Qian est par ailleurs inculpé de complot de fraude électronique et de fausses déclarations.
Mme Rosales avait plaidé coupable le 16 septembre et attend le prononcé de sa peine.
Plusieurs autres personnes ont été inculpées le 4 avril en liaison avec ces fausses oeuvres d'art, après une plainte déposée par un milliardaire de Las Vegas, Frank Fertitta, qui avait acheté pour 7,2 millions de dollars un faux attribué à Mark Rothko en avril 2008.
Parmi celles-ci, un conservateur du Kunsthaus, le musée des beaux-arts de Zurich, payé 300.000 dollars par la galerie vendeuse pour recommander l'oeuvre, et un avocat marchand d'art suisse.
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