Un insecte femelle avec un pénis au Brésil

Une femelle avec un pénis et un mâle avec un vagin. C'est la découverte surprenante de chercheurs genevois, brésiliens et japonais, dont les travaux ont été publiés jeudi 17 avril dans la revue Current Biology.

Au départ, ces quatre espèces d'insectes ailés, du genre Neotrogla, n'ont pas vraiment retenu l'attention des chercheurs, car ils ressemblaient à de nombreux insectes de la région, au Brésil. Mais en les regardant d'un peu plus près, ils ont pu constater avec surprise cet étonnant inversement des appareils génitaux.

Coït de 70 heures

Pour se reproduire, la femelle enfonce son organe - appelé "gynosome", dans le "vagin" (c'est plutôt une chambre génitale) du mâle, pour un accouplement qui dure entre... 40 et 70 heures. Le gynosome y recueille du sperme et des gélules des nourritures, qui serviront à la production des ovules.

Comme si ce n'était pas assez surprenant, il faut noter que ce gynosome est épineux. Une fois à l'intérieur du mâle, la membrane du gynosome enfle, et les piquants permettent aux deux insectes de se retrouver ancrés l'un à l'autre. Ce qui n'est pas sans risque pour le mâle, comme l'explique sur The Verge Kazunori Yoshizawa , entomologiste (spécialiste des insectes) de l'université Hokkaido (Japon) et co-auteur de l'étude.

"Parce que la force d'ancrage de la femelle est très forte, une résistance du mâle peut causer des dommages à ses organes génitaux. Donc c'est très probable que tout le processus d'accouplement soit contrôlé activement par les femelles, alors que les mâles seraient plutôt passifs."

S'ils venaient à être séparés pendant l'acte, l'abdomen du mâle serait arraché.

Ce n'est pas le premier pénis épineux que l'on découvre dans le monde animal: les charançons, marmousets, quelques pythons, et les chats, sont quelques exemples donnés par le Smithsonian.

Environnement cavernicole

Mais que ce pénis épineux soit celui de la femelle, c'est en effet une première. Comment cette évolution a-t-elle été possible? Les scientifiques eux-mêmes sont étonnés.

"Généralement, une nouvelle structure évolue en tant que modification d'une structure existante antérieurement. Mais ce pénis femelle n'a aucun précédent.", explique Yoshizawa. Il ajoute que cette évolution a dû être extrêmement complexe, car les appareils génitaux de la femelle comme du mâle devaient évoluer harmonieusement afin de correspondre parfaitement l'un à l'autre.

L'une des explications tient à l'environnement cavernicole dans lequel ces insectes évoluent: sombre, sec, avec peu de nourriture. Dans ce contexte, posséder un pénis est plutôt utile, car c'est ce qui permet à la femelle de recueillir les ressources nutritionnelles du mâle.

Les scientifiques vont maintenant comparer cet insecte avec d'autres espèces proches, et en élever une partie en laboratoire afin de percer le mystère de cet étonnant pénis.

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