Navires, hélicoptères et plongeurs s'activaient mercredi près de la côte méridionale de Corée du Sud pour retrouver quelque 300 personnes disparues après le naufrage d'un ferry transportant principalement des lycéens.
L'accident a fait six morts, dont un lycéen et une femme membre de l'équipage, ont indiqué les autorités.
Le vice-ministre de la Sécurité et des services publics, Lee Gyeong-Og, a indiqué que 179 personnes avaient été sauvées mais que 290 étaient portées disparues.
"Je crains qu'il y ait peu de chance de survie pour ceux qui étaient piégés à l'intérieur", a prévenu un responsable des secours, s'exprimant sous couvert d'anonymat par téléphone depuis le lieu du drame.
A la tombée de la nuit, un porte parole des garde-côtes a indiqué que les opérations de sauvetage sur poursuivaient à la lumière de projecteurs et de torches sous-marines.
"Nous n'abandonnerons pas même si la situation est très préoccupante", a-t-il déclaré alors que le bilan des morts risque de s'aggraver rapidement.
Le bateau avait à son bord 462 personnes, dont 325 lycéens.
Les lycéens, provenant d'une école au sud de Séoul, se rendaient en voyage scolaire sur l'île de Jeju, un des hauts lieux touristiques de Corée du Sud et parfois appelé "le Hawaï sud-coréen".
Des photos diffusées à la télévision montrent le ferry penché à un angle de 45 degrés, le nez dans l'eau, surplombé d'une nuée d'hélicoptères vrombissant. Une autre image montre le navire qui a pratiquement sombré, avec l'arrière comme seule partie visible.
Sur des images vidéo, des passagers terrifiés, en gilet de sauvetage, grimpent dans des canots de sauvetage alors que l'eau recouvre peu à peu le pont et que le ferry glisse doucement dans la mer.
D'autres se jettent à l'eau, où des sauveteurs, y compris l'équipage de ce qui semble être un bateau de pêche, les récupèrent tant bien que mal.
Le température de l'eau était de 12 degrés.
Le bateau a envoyé un signal de détresse à 09H00 (00H00 GMT). Des témoignages de passagers laissent entendre que le ferry a heurté le fond.
"Nous avons entendu un bruit énorme et le bateau a soudainement commencé à pencher", a indiqué par téléphone un lycéen à la chaîne de télévision YTN.
Plusieurs rescapés ont indiqué avoir reçu l'ordre de ne pas bouger de leur siège.
"L'équipage nous a demandé de ne pas bouger et de rester assis", a raconté un homme à la télévision coréenne. "Et puis le bateau a commencé à pencher sur un côté et c'est devenu très difficile de sortir".
Le ferry assurait la liaison entre le port d'Incheon (ouest) et l'île touristique de Jeju (sud).
L'accident s'est produit à quelque 20 km de l'île de Byungpoong et les conditions météo étaient "bonnes", avec un vent et une houle faibles, selon les garde-côtes.
Des scènes de chaos se sont déroulées dans l'amphithéâtre du lycée d'Ansan, où les parents des élèves avaient été réunis: hurlements de parents paniqués tandis que d'autres tentaient frénétiquement de joindre leur enfant, selon des images télévisées.
"Je viens de parler à ma fille. Elle dit avoir été secourue avec dix autres lycéens", déclarait une mère, soulagée, à la télévision YTN. "Ils ont sauté à l'eau avant d'être secourus. L'un a été blessé à la jambe et est soigné à l'hôpital".
Les secours comprennent une dizaine d'hélicoptères, 34 navires, marchands, militaires et des garde-côtes, et 178 plongeurs qui fouillent le navire. Trois grues géantes flottantes ont été déployées et elles commenceront dès jeudi à redresser l'épave.
Un bâtiment de la 7e flotte américaine a envoyé un bateau amphibie patrouiller dans la zone et le porte parole de la Maison Blanche Jay Carney a indiqué que Washington était disposé à fournir "toute l'assistance" nécessaire.
Des centaines de ferries assurent les liaisons entre les côtes sud-coréennes et les îles chaque jour, et les accidents sont rares. Mais 300 personnes avaient trouvé la mort en octobre 1993 lorsqu'un ferry avait chaviré au large de la côte occidentale.
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