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Masters - Qui aura les épaules assez larges pour revêtir la veste verte ?

Masters - Qui aura les épaules assez larges pour revêtir la veste verte ?

En l'absence de Tiger Woods, la liste des prétendants à la célèbre veste verte qui sera remise dimanche au vainqueur du Masters d'Augusta aura rarement été aussi longue.

Pour la première fois depuis 1994, Tiger Woods ne sera pas au départ jeudi du premier tournoi majeur de l'année.

Handicapé par une douleur persistante au dos, le N.1 mondial, quadruple vainqueur sur le mythique Augusta National Golf Club, a dû se résoudre à subir une intervention chirurgicale le mois dernier.

Mais même en pleine possession de ses moyens, Woods, 36 ans, aurait peut-être eu du mal à ajouter un cinquième blazer vert dans sa penderie.

Sa 14e et dernière victoire en Grand Chelem commence à dater (US Open 2008) et, surtout, la hiérarchie mondiale est en pleine ébullition.

Sur les 19 derniers tournois du Grand Chelem, quinze ont été remportés par des joueurs qui n'avaient jamais empoché un titre de cette importance, à l'image de l'Australien Adam Scott qui avait rallié le club-house de Manolia Lane en vainqueur il y a tout juste un an.

Le tenant du titre, premier Australien à remporter le Masters, aimerait être le premier depuis Woods en 2002 à s'imposer deux années de suite, un exploit réalisé seulement par trois joueurs: Woods donc, Jack Nicklaus et Nick Faldo.

Mais Scott reste sur une improbable déconvenue fin mars au Arnold Palmer Invitational qu'il survolait avant de sombrer lors du 4e tour.

"Cela m'a rappelé qu'il fallait que je passe du temps sur le putting green avant le Masters. Ma victoire en 2013, c'est grâce à mes putts que je suis allé la chercher", a insisté Scott qui pourrait s'emparer de la 1re place mondiale s'il finit au pire 3e dimanche soir.

Un joueur en particulier aborde le premier grand rendez-vous de l'année avec envie, à défaut de confiance: l'Américain Phil Mickelson. Il s'est imposé trois fois à Augusta (2004, 2006, 2010) et a fini dans les dix premiers à 14 reprises en 19 participations !

Mais le Californien de 43 ans, tourmenté par son dos, n'a pas encore brillé en 2014: "Je suis nerveux, car j'aime bien aborder le Masters en ayant été en position de gagner un tournoi", a-t-il déclaré.

Rory McIlroy, lui, n'a pas que des bons souvenirs à Augusta, mais il ne désespère pas d'être le premier Européen à remporter ce titre depuis l'Espagnol José-Maria Olazabal (1999).

"J'aime ce parcours, mais je ne comprends pas pourquoi mon meilleur résultat ici est une 15e place (en 2011, alors qu'il avait abordé le 4e tour en tête avec quatre coups d'avance, ndlr). Mais tout est réuni, le physique, le mental et le matériel, je n'ai aucune excuse", a prévenu l'ancien N.1 mondial.

L'édition 2014 a déjà battu un record, celui du nombre de joueurs qui vont découvrir le parcours conçu en 1931 par Alister McKenzie et Bobby Jones.

Ils seront 24 à s'élancer pour la première fois et parmi eux quelques sérieux clients, jeunes et ambitieux, comme l'Américain de 23 ans Patrick Reed, vainqueur du 2e tournoi WGC de l'année à Doral début mars, et son compatriote Jimmy Walker, trois titres PGA en 2014.

Mais le parcours d'Augusta, même débarrassé de son célèbre Eisenhower Tree du trou N.17, endommagé par une tempête, ne sourit guère aux nouveaux venus.

Il faut remonter à 1979 pour trouver trace d'un vainqueur dès sa première participation, l'Américain Fuzzy Zoeller.

Ce rappel n'effraie guère la jeune garde US: "Peu importe si vous avez joué une ou 50 fois sur un parcours. C'est celui qui joue le mieux qui gagnera", a asséné Patrick Reed.

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