La Chine ne sera pas la première à "provoquer des incidents" autour des îles qu'elle dispute à ses voisins, a assuré mardi le ministre chinois de la Défense à son homologue américain en visite à Pékin, Chuck Hagel.
Le responsable de l'armée chinoise faisait allusion à la vive rivalité entre Pékin et Tokyo à propos des îles en mer de Chine orientale, qui fait craindre une confrontation armée entre les deux puissances asiatiques.
"Nous ne prendrons pas l'initiative de provoquer des incidents", a assuré le général Chang Wanquan au secrétaire américain à la Défense, au lendemain de sa visite à bord du premier porte-avions chinois dans le port de Qingdao (est).
"La souveraineté de la Chine est indiscutable", a toutefois prévenu le ministre chinois de la Défense, selon qui Pékin "ne fera jamais de compromis" sur ce point, "coeur du problème".
Mais la Chine reste prête à résoudre pacifiquement ses conflits territoriaux "avec les pays concernés", a-t-il ajouté.
Dimanche à Tokyo, M. Hagel avait mis en garde Pékin contre toute action unilatérale pour résoudre ses contentieux territoriaux, en invoquant le précédent ukrainien.
"Tous les pays ont droit au respect, qu'ils soient grands ou petits", avait-il déclaré après une rencontre avec son homologue japonais, Itsunori Onodera, ajoutant: "Je veux en parler avec nos amis chinois".
En novembre dernier, Pékin avait déclenché un tollé régional en proclamant unilatéralement une Zone aérienne d'identification (ZAI) en mer de Chine orientale, dont le tracé incluait des îles Senkaku, administrées par le Japon, mais revendiquées par la Chine sous le nom de Diaoyu.
Washington avait condamné ce geste. La ZAI requiert de tout appareil, civil ou militaire, de s'identifier auprès des autorités chinoises. Mais une ZAI ne vaut pas pour autant affirmation de souveraineté sur la zone en question.
Chunk Hagel a fait valoir que les pays avaient le droit d'établir des ZAI, mais que les proclamer sans consulter les autres gouvernements pouvait mener à des "malentendus" et "provoquer finalement un dangereux conflit".
La Chine est également engagée dans une bataille de souveraineté sur d'autres îles en mer de Chine du sud, notamment avec les Philippines et le Vietnam.
Le chef du Pentagone a réaffirmé que les Etats-Unis ne prenaient pas partie dans ces querelles territoriales mais voulaient une solution "pacifique".
Il a toutefois rappelé que "les Philippines et le Japon sont des alliés de longue date des Etats-Unis", et que Washington est engagé auprès d'eux par des traités de sécurité.
"Nous sommes pleinement engagés à respecter les obligations de ces traités", a déclaré le secrétaire d'Etat.
En provenance du Japon, Chuck Hagel a été lundi le premier responsable étranger à monter à bord du porte-avions chinois Liaoning, entré en service en septembre 2012 et basé dans la ville portuaire de Qingdao, qui abrite la grande base navale de Yuchi.
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