Le Japon et l'Australie ont annoncé lundi s'être entendus pour signer un accord de libre-échange, après sept années de difficiles négociations sur l'automobile nippone et le boeuf australien.
Les Premiers ministres des deux pays, Shinzo Abe et Tony Abbott, ont fait cette annonce en fin de journée à Tokyo, lors d'un point de presse commun qui suivait un sommet bilatéral.
"Cela va créer de nouveaux échanges et possibilités d'investissements pour les deux pays", dit un communiqué dans lequel il est précisé que "des efforts seront faits pour signer le plus vite possible" selon les termes définis.
"Cet accord a une importance historique pour les relations nippo-australiennes de plus en plus intimes", a commenté M. Abe.
Après de longues discussions, les deux partenaires ont fini par rapprocher leurs positions.
Ils ont donné lundi peu de détails, mais selon les médias nippons ils se sont entendus sur les deux principaux sujets d'intérêt.
Il s'agit d'une part de la taxe sur le boeuf australien, actuellement fixée à 38,5% à son entrée au Japon et qui devrait être abaissée de façon progressive dans une fourchette de 20 à 30%, et d'autre part de la taxe à l'importation de 5% imposée en Australie sur les voitures japonaises de petite et moyenne gamme qui serait supprimée.
Le boeuf australien est la viande de boeuf étrangère la plus écoulée au Japon (36% du marché nippon, viande locale comprise), et l'abaissement du droit de douane devrait doper ses ventes, aux dépens du boeuf américain entre autres.
La suppression de la taxe sur l'automobile permettra par ailleurs aux constructeurs japonais de se battre à armes égales avec leurs concurrents sud-coréens en Australie, avec qui la Corée du Sud a pris de l'avance pour signer ce mardi un accord de libre-échange.
Ces avancées interviennent alors que le Japon a aussi entrepris de difficiles négociations de libre-échange avec l'Union Européenne d'une part, et les Etats-Unis d'autre part dans le cadre d'un vaste partenariat transpacifique (TPP).
La signature prochaine de celui avec le Japon est d'autant plus importante que plus aucune voiture de marque nippone ne sera bientôt produite en Australie: Mitsubishi Motors a fermé son usine d'Adelaïde (sud) il y a cinq ans et le dernier encore présent, le premier constructeur mondial Toyota, a annoncé en février qu'il allait stopper ses chaînes d'assemblage d'Altona dans la banlieue de Melbourne (sud-est) d'ici à la fin 2017.
Les dirigeants des deux pays ont par ailleurs abordé lundi le sujet de la défense.
"Sur ce point, nous avons décidé d'entamer des pourparlers en vue d'un accord sur un cadre de coopération dans les domaines de l'équipement et des technologies de défense", a précisé M. Abe.
La visite de M. Abbott au Japon constitue la première étape d'une tournée qui doit l'emmener ensuite chez les deux autres puissances économiques de la région, la Corée du Sud et la Chine.
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