Le Finlandais Mikko Hirvonen (Ford Fiesta RS) a pris la tête du rallye du Portugal, vendredi, dans les dernières minutes de la journée marquée par la difficulté de trouver un pneu "miracle" adapté à toutes les conditions sur terre.
"J'étais certain d'avoir fait le bon choix en quittant le parc fermé à midi, chaussé de pneus tendres, mais après la première spéciale (ES5), j'étais très inquiet, Sébastien Ogier était beaucoup plus rapide que moi", déclarait Hirvonen en quittant sa Ford Fiesta après les 146 km chronométrés de la journée.
Le Finlandais regrettait moins son choix dans l'ES6, qu'il terminait deuxième et surtout l'ES7, dernière spéciale qu'il remportait avant de rejoindre l'arrivée avec quatre pneus très fatigués...
"On a fait les mauvais choix -embarquer deux roues de secours le matin et utiliser des pneus dur l'après-midi- mais terminer en troisième position demeure un résultat très positif après avoir dû ouvrir la route toute la journée", a commenté Ogier.
Le Français s'est fait souffler la première place en fin de parcours, mais termine à six secondes et demi d'Hirvonen et à moins de trois secondes de l'Estonien Ott Tanak, très brillant vendredi. "Un après-midi parfait car ce matin, on a un peu cafouillé dans nos notes", expliquait le pilote Ford, deuxième.
"Avec l'ES5 sèche, l'ES6 humide et l'ES7 mitigée, il était bien difficile de trouver les réglages et les pneus parfaits", disait-il.
L'Espagnol Dani Sordo s'est posé moins de questions en utilisant des pneus tendres toute la journée, offrant à Hyundai ses deux premiers temps scratch en Championnat du monde (ES2, ES3) et prenant même la tête de la course le temps d'une spéciale. Embauché comme troisième homme par le constructeur coréen pour les rallyes sur asphalte et le Portugal, Sordo n'a pas ménagé ses efforts ni sa voiture.
Son coéquipier, le Belge Thierry Neuville, "pas en confiance le matin", s'est bien retrouvé dès que les conditions lui ont permis d'attaquer. Signant le meilleur temps dans l'ES6, il est 6e au classement général, juste derrière Sordo.
"C'est assez serré devant (il est à 42 secondes d'Hirvonen) et il peut se passer beaucoup de chose", a estimé Neuville.
Ce n'est pas Jari-Matti Latvala qui pourra le démentir. Le pilote Volskwagen, en deuxième position après la première boucle du matin, à 4/10e seulement de Sébastien Ogier, est sorti violemment de la route dans l'ES5 juste après avoir signé le meilleur temps de la spéciale précédente.
"A la suite des fortes pluies tombées ces derniers jours, il était difficile d'apprécier les conditions de route qui nous attendaient et nous avons décidé de croiser pneus tendres et durs en même temps", a expliqué le Finlandais, deuxième au classement du Championnat du monde, à trois points de son coéquipier.
"Dans un virage à gauche, la voiture a sous-viré plus que prévu et nous avons décollé après être passé dans un trou puis atterri sur deux roues avant de heurter un mur et de partir en tonneaux!", a-t-il expliqué.
Peu avant, dans l'ES4, le Britannique Elfyn Evans et le Polonais Robert Kubica avaient également mis leur Ford Fiesta sur le toit.
syd/sk