Acquises pour une bouchée de pain ou découvertes par hasard, des oeuvres d'art ont fait parfois la fortune de leur heureux détenteur, parfois non.
Ainsi, un ouvrier italien qui détenait depuis quarante ans sans le savoir deux toiles de Gauguin et Bonnard, estimées à plusieurs millions d'euros va probablement devoir s'en séparer. Achetés aux enchères pour la modique somme de 45.000 lires (23 euros), ces tableaux avaient été auparavant volés, puis oubliés dans un train.
Voici d'autres cas d'oeuvres d'art découvertes de façon inattendue :
- En mars 2014, un ferrailleur du Midwest américain qui avait acheté un oeuf en or sur un marché aux puces et désespérait de le revendre a finalement découvert qu'il s'agissait d'un oeuf Fabergé impérial dont on avait perdu la trace, estimé à près de 24 millions d'euros.
- En mars 2013, un Américain qui avait chiné six ans plus tôt pour 3 petits dollars un bol chinois dans un vide-grenier l'a revendu 2,23 millions de dollars chez Sotheby's, la célèbre maison d'enchères. La fameuse poterie, qui ornait sa salle à manger, était en fait un bol Ding millénaire, datant de la dynastie Song, qui a régné en Chine entre 960 et 1279.
- Trois ans plus tôt, en novembre 2010 à Londres, c'est un vase chinois découvert également lors d'un vide-grenier qui a été adjugé aux enchères pour la somme faramineuse de 43 millions de livres (50,7 millions d'euros). La pièce en porcelaine datait du XVIIIe siècle.
- En octobre 2007, une étudiante allemande a eu une heureuse surprise en dépliant le canapé-lit qu'elle venait d'acheter aux puces pour 150 euros : s'y trouvait une peinture vénitienne du début du XVIIe siècle qu'elle a vendue ensuite 19.200 euros aux enchères.
- En octobre 2003, un amateur d'antiquités qui venait d'acquérir pour 4 euros dans un vide-grenier près de Nancy une petite huile sur carton l'a revendue 68.000 euros aux enchères. Il s'agissait en réalité d'une oeuvre du peintre pointilliste Maximilien Luce, datant de 1892.
Par ailleurs en 1991, deux natures mortes d'un maître de l'Ecole flamande, Jacob Van Hulsdonck (1582-1647) reléguées dans un grenier de l'hôpital de Melun (Centre de la France) apparaissent au grand jour.
L'année suivante, une sculpture représentant la "Vierge à l'enfant", installée dans une église de Chatellerault (ouest de la France), est identifiée comme étant de la main du sculpteur de la Renaissance Germain Pilon (1528-1590).
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