Le FC Barcelone, sauvé par un Neymar renaissant, a évité le pire face à l'Atletico Madrid avec un nul (1-1) mardi au Camp Nou en quart aller de la Ligue des champions, préservant ses chances en vue d'une possible septième demi-finale consécutive en C1.
Le Barça a pourtant été moribond, touché au coeur par un coup de fusil de 35 mètres du milieu madrilène Diego (56), mais la vista d'Andres Iniesta et l'adresse retrouvée de l'attaquant brésilien de 22 ans (71) l'ont ressuscité pour 20 dernières minutes endiablées.
Tout reste donc ouvert pour le match retour mercredi prochain à Madrid. Et comme lors de leurs trois précédentes confrontations cette saison, les deux premiers du Championnat d'Espagne n'ont pas réussi à se départager, sans doute par la faute de l'éblouissant gardien madrilène Thibaut Courtois.
Ce match nul et le but inscrit par les Colchoneros à l'extérieur laisseront peut-être sur leur faim les Catalans, qui ont poussé en fin de match pour l'emporter. Mais au vu du scénario du match, peut-être aussi que les hommes de Gerardo Martino s'en contenteront, tant ils se sont heurtés au mur défensif madrilène.
La première période a donné lieu à l'opposition de style attendue: le Barça dominateur, l'Atletico bien regroupé et procédant en contre. Mais deux sorties précoces sur blessures, celle du défenseur central Gerard Piqué (12, contusion au bassin) puis celle de Diego Costa (30, lésion musculaire à une cuisse), peut-être forfait au match retour, ont perturbé les deux équipes.
Faute de Costa, c'est donc David Villa qui s'est le plus signalé en première période: frappe du gauche non cadrée (2), tir au ras du poteau de José Manuel Pinto (5).
Ce dernier, remplaçant de l'habituel titulaire Victor Valdes gravement blessé, n'a pas toujours rassuré la défense barcelonaise sur ses relances. Mais il a aussi signé une parade décisive devant Villa en fin de première période.
Ces alertes mises à part, le Barça a dominé. Et l'Atletico a subi et déployé son affolant pressing, sans que les Catalans ne puissent franchir le rideau défensif.
Ils ont parfois essayé de le lober pour trouver la tête de Neymar (23) ou celle de Lionel Messi (41). Et ils ont aussi essayé de le transpercer, avec un festival de Messi qui lancé dans la surface Andres Iniesta, dont la frappe a été contrée au dernier moment (25).
Mais c'est en seconde période, au moment où le Barça semblait le plus s'aventurer en terrain madrilène que l'Atletico a frappé grâce au Brésilien Diego, remplaçant de Costa. Depuis l'aile droite, le petit meneur a adressé une frappe de 35 mètres qui est allé se loger dans la lucarne de Pinto, impuissant (56).
Sergio Busquets, de demi-volée, a bien tenté de réagir mais il s'est encore heurté à l'impérial Courtois (64).
Et c'est Iniesta, encore au-dessus du lot mardi soir, qui a décanté l'intenable situation. D'une passe en profondeur magistrale, il a alerté Neymar dans la surface qui a battu Courtois d'un plat du pied (71).
Samedi dernier, le Brésilien, peut-être encore perturbé par les démêlés judiciaires autour de son transfert, avait raté des occasions similaires en Liga. Cette fois, il a marqué et, soulagé, a commencé à devenir un vrai poison pour la défense.
Le but et la renaissance de Neymar, revenu sur son aile gauche, ont coïncidé avec la meilleure période du Barça, poussé par le Camp Nou. Mais il y avait en face Thibaut Courtois et son immense envergure.
Le gardien belge a sauvé les siens devant Iniesta (73) puis sur un coup franc de Messi (86) et a finalement préservé un avantage non négligeable pour l'Atletico: un but inscrit à l'extérieur.
Dans des confrontations aussi serrées, cela peut avoir son importance.
jed/jcp