Le bâillement contagieux à cause de l'empathie? C'est plus compliqué que ça

Nous en savons encore très peu sur le bâillement et sur la raison qui explique que nous bâillons, mais au moins une chose est sûre: bâiller est vraiment contagieux.

Mais la vraie raison n’est peut-être pas celle à laquelle la plupart d’entre nous croyait. Les recherches ont longtemps soutenu l’idée que bâiller déploie la capacité d’empathie, et que plus vous êtes proche d’une personne qui bâille, plus ses bâillements sont contagieux. Pourtant, une nouvelle étude suggère que l’empathie n’est peut-être pas la raison de cette contagion.

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Dans cette étude, publiée dans la revue scientifique PLOS One, 328 participants ont été testés sur différents paramètres de connaissance, d’émotion et de fatigue, avant de regarder une vidéo dans laquelle des personnes bâillent pendant trois minutes.

Une question d'âge

Parmi ces 328 personnes, 222 ont bâillé au moins une fois pendant la vidéo, et certaines ont bâillé jusqu’à 15 fois. L’empathie, l’intelligence et même le moment de la journée n’avaient aucun lien avec la nature contagieuse de ces bâillements. En réalité, le seul facteur qui a semblé prédire le bâillement contagieux était l’âge, selon l’étude.

Plus de 80% des personnes de moins de 25 ans ont bâillé en voyant la vidéo, tandis que 60% des personnes entre 25 et 49 ans l’ont fait. Et seulement 41% des personnes de 50 ans ou plus ont bâillé "par contagion", selon la BBC, ce qui montre que bâiller devient moins contagieux lorsque nous vieillissons.

Cependant, d’autres facteurs entrent en compte : l’âge expliquait seulement une différence de 8% dans les réactions au bâillement, selon l’étude.

"L’âge était l’indicateur de bâillement contagieux le plus important, et en fin de compte, même l’âge n’était pas si important", a déclaré le docteur Elizabeth Cirulli, auteur de l’étude et professeur adjoint en médecine du Center for Human Genome Variation de l’école de médecine de l’Université Duke. "La grande majorité des variations entre les différentes réactions au bâillement contagieux reste inexpliquée."

Selon elle, les recherches approfondies pourraient aider à déterminer une variante génétique chez les personnes qui bâillent par contagion et celles qui ne le font pas, ce qui pourrait par la suite aider à trouver de nouvelles pistes dans la recherche sur l’autisme ou la schizophrénie.