Au moins dix-huit personnes étaient portées disparues dimanche après un gigantesque glissement de terrain dans l'Etat de Washington (nord-ouest), qui a déjà fait trois morts, ont annoncé les autorités locales.
Les secours tentaient d'atteindre d'éventuels survivants, se frayant un passage à travers arbres déracinés, pierres, débris et boue, charriés par la lame qui a détruit samedi soir six maisons dans la communauté rurale d'Oso, au nord-est de Seattle, ont indiqué la police et les pompiers.
"Nous avons déployé un maximum de secouristes", a déclaré dimanche le gouverneur Jay Inslee lors d'une conférence de presse, précisant que des hélicoptères et des aéroglisseurs s'étaient joints aux efforts des secouristes. "Il ne manque pas une pièce à cette opération de secours", a-t-il ajouté.
Sur le terrain, les recherches étaient extrêmement délicates à cause de l'instabilité du terrain boueux, faisant craindre un nouvel éboulement.
"Des sauveteurs ont été littéralement englués dans la boue jusque sous les aisselles", a raconté le gouverneur, précisant que des personnes avaient été sorties de la boue par les airs.
Huit personnes ont été évacuées et admises dans les hôpitaux des alentours. Parmi les blessés, se trouvent un petit bébé de six mois, a indiqué sur Twitter la porte-parole du comté de Snohomish, Shari Ireton.
Samedi soir, Robin Youngblood, une rescapé a évoqué l'arrivée soudaine "d'un mur de boue d'environ huit mètres de haut". "La vague a déferlé sur nous et nous a emportés, la maison n'est plus qu'un tas de bois. Nous étions enterrés et avons dû creuser pour sortir", a-t-elle raconté au journal The Seattle Times.
Un autre témoin était en train de conduire quand la coulée de boue la rattrapée. "Je descendais la colline quand tout a été plongé dans le noir", a raconté Paulo Falco. "Puis, tout a disparu".
Les habitants avaient été prévenus par les services de secours de la possibilité d'éboulements après les fortes pluies de ces dernières semaines dans la chaîne de montagnes des Cascades. Dimanche, les autorités suivaient de près le niveau d'une rivière derrière un barrage situé non loin du village.
Les services de météorologie prévoyaient une accalmie dimanche avec un retour de précipitations importantes dans le courant de la semaine.
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