Les statines, des médicaments utilisés pour baisser le taux de cholestérol dans le sang, pourraient ralentir l'évolution de certaines formes de sclérose en plaques (SEP), selon une étude publiée mercredi dans la revue médicale britannique The Lancet.
La SEP est une maladie neurologique chronique souvent invalidante, qui touche le système nerveux central (cerveau et moelle épinière).
Dans la grande majorité des cas, elle débute sous forme de poussées suivies de rémissions, mais chez près de la moitié des patients cette phase "rémittente" se transforme après 10 à 15 ans d'évolution, en une phase chronique secondaire appelée "forme secondaire progressive de SEP".
A ce jour, aucun traitement n'est efficace pour lutter contre les formes progressives de la SEP.
Pour évaluer les statines, des chercheurs britanniques ont recruté 140 patients atteints de cette forme de la maladie âgés de 18 à 65 ans, répartis aléatoirement en deux groupes, l'un recevant 80 mg de simvastatine par jour et l'autre un placebo pendant deux ans.
Alors que sans traitement, le cerveau s'atrophie en moyenne de 0,6% par an, l'atrophie n'était plus que de l'ordre de 0,3% chez les patients sous statine, soit une réduction de l'atrophie de 43% (après ajustement de facteurs tels que l'âge ou le sexe).
Les médecins et les patients ont également rapporté une baisse "faible mais significative" du niveau des handicaps observés.
Selon divers travaux, les handicaps pourraient être liés à la progression de l'atrophie cérébrale.
Des études réalisées dans le passé sur l'effet des statines dans les phases débutantes de la maladie avaient abouti à des résultats contradictoires.
Le Dr Jeremy Chataway de Londres (University College London Hospitals), qui a coordonné l'essai clinique de phase 2, a mis en garde contre toute "sur-interprétation" des résultats, tout en insistant sur la nécessité de poursuivre les recherches avec de nouveaux essais plus vastes.
Divers essais sont en cours pour traiter la forme progressive portant à la fois sur des médicaments déjà existants et sur des molécules innovantes.
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