L'évêque chinois de l'"Eglise du silence" à Shanghai, Mgr Joseph Fan Zhongliang, est décédé dimanche chez lui où il était placé en résidence surveillée, à l'âge de 96 ou 97 ans, a annoncé lundi la fondation américaine du cardinal Kung, qui a demandé une plus grande liberté religieuse dans l'Etat communiste.
Mgr Fan est mort après plusieurs jours d'une forte fièvre, selon la fondation qui lui donne l'âge de 97 ans, d'autres sources indiquant 96 ans.
Une des figures de "l'Eglise du silence" fidèle à Rome, l'évêque est demeuré en résidence surveillée chez lui durant la plupart de ces 20 dernières années, selon la fondation qui entend promouvoir l'Eglise catholique romaine en Chine.
L'Etat communiste chinois a fondé dans les années cinquante une "Eglise" catholique qui a fait allégeance au Parti communiste, bien que les fidèles passent souvent de l'une à l'autre.
Shanghai est l'un des plus importants diocèses du pays en raison des liens historiques de la métropole avec l'Eglise catholique, qui remontent avant l'arrivée des communistes au pouvoir en 1949.
La Fondation a indiqué que les autorités ont refusé aux fidèles l'accès à la principale église de Shanghai pour les funérailles de l'évêque.
Une photo de son cercueil lors d'une messe funéraire avec un prêtre officiant dans un lieu non identifié circule dans les réseaux sociaux.
"Un vrai géant de la foi ! Il a mené le combat pour cette joie toute sa vie", pouvait-on lire dans un hommage mis en ligne.
Le nombre de catholiques en Chine varie selon les sources de 6 à 12 millions, la plupart admettant une croissance ces dernières années.
La Chine et le Vatican ont rompu leurs relations diplomatiques en 1951 après la reconnaissance par Rome du gouvernement nationaliste de Taïwan, rival du régime communiste.
En dépit d'une relative amélioration des relations ces dernières années, Pékin et le Vatican demeurent profondément divisés, principalement sur la question de la nomination des prêtres et des évêques.
L'évêque de l'Eglise "officielle" à Shanghai, Mgr Aloysius Jin Luxian, est décédé l'an dernier à l'âge de 96 ans. Son successeur désigné par les autorités, Mgr Thaddeus Ma Daqin, a rompu de façon spectaculaire avec l'église officielle et a été privé de son titre d'évêque auxiliaire. Il serait depuis reclus dans un séminaire de la banlieue de Shanghai.
"La fondation du cardinal Kung appelle le gouvernement chinois à libérer l'évêque Ma immédiatement afin que le diocèse catholique de Shanghai ait un évêque pour conduire son ministère", a déclaré la fondation.
"En réinstallant Mgr Ma dans ses fonctions, la Chine effectuerait un pas important vers le respect de la liberté religieuse", a-t-elle ajouté.
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