Carlos Betancur, le Colombien de l'équipe AG2R La Mondiale, a gagné jeudi la 5e étape de Paris-Nice et s'est rapproché à 5 secondes du maillot jaune porté par le Britannique Geraint Thomas.
Puncheur redoutable, le Colombien de 24 ans, originaire de Bolivar, s'est imposé à ses deux compagnons d'échappée, le très jeune et prometteur luxembourgeois Bob Jungels, 21 ans, et le Danois Jakob Fuglsang, à l'arrivée jugée à Rive-de-Gier, près de Saint-Etienne.
Thomas, aux commandes depuis la veille, a été en butte à plusieurs attaques dans un final débridé sur des routes accidentées. Après l'échec de l'échappée de Sylvain Chavanel et de quatre autres coureurs, repris à 20 kilomètres de l'arrivée, l'Italien Vincenzo Nibali a tenté de surprendre le Gallois au sommet de la dernière difficulté, aux 12 kilomètres.
Betancur, qui avait déjà été le premier à réagir derrière le Sicilien, a contré sur un faux-plat à 9 kilomètres de la ligne. Fuglsang et Jungels l'ont relayé et le trio a rallié l'arrivée avec une courte avance sur un premier peloton d'une d'unités.
Par le jeu des bonifications, Betancur, déjà en vue la veille sur les pentes du Mont Brouilly, s'est replacé au classement général. Tout près de Thomas qui s'attend à perdre son maillot jaune, vendredi, au terme de la plus longue étape de l'épreuve (221,5 km), entre Saint-Saturnin-lès-Avignon et Fayence, dans l'arrière-pays azuréen.
Mais, curieusement, le coureur de l'équipe Sky n'a pas cité Betancur parmi les menaces les plus dangereuses pour sa position. Il a privilégié le Néerlandais Tom-Jelte Slagter, vainqueur de l'étape du Mont Brouilly, et le duo de la formation Astana, Fuglsang-Nibali. "Ils ont deux cartes à jouer et je ne peux pas courir après tout le monde", a estimé le leader de la "Course au soleil".
Betancur, en tout cas, a sauvé le bilan de son équipe au terme d'une "journée un peu folle", de l'aveu de son directeur sportif Julien Jurdie. Romain Bardet a chuté en début de parcours, Samuel Dumoulin (5e du classement général) a été retardé par une crevaison et Maxime Bouet a dû abandonner sur chute à moins d'une demi-heure de l'arrivée.
"L'objectif, c'est le maillot jaune à Nice", a indiqué Julien Jurdie. Pour atteindre ce but, le Colombien (5e du Giro l'an passé) doit reprendre du temps à ses rivaux et miser sur la bonification allouée au vainqueur de l'étape s'il réussit à s'imposer à Fayence, une arrivée idéale pour lui.
Les quatre dernières ascensions sont concentrées en effet sur les 60 derniers kilomètres, et le sommet du col de Bourigaille (1re catégorie), distant de 19 kilomètres, précède la plongée vers Fayence où la ligne est installée au sommet d'une côte de 1200 mètres à 10%.
"Je pense que Paris-Nice peut se jouer dans la prochaine étape, a d'ailleurs annoncé Betancur, qui aime ce genre de final au profil très raide (3e de la Flèche Wallonne en 2013). L'arrivée à Fayence m'est favorable, j'espère être dans un bon jour".
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