TAMPA, États-Unis - Martin St-Louis est un nouveau membre des Rangers de New York. Le Lightning de Tampa Bay a envoyé son capitaine chez les «Blueshirts», mercredi, obtenant en retour le capitaine des Rangers, Ryan Callahan, et des choix au repêchage.
Au retour du vétéran attaquant québécois des Jeux olympiques de Sotchi, les rumeurs allaient bon train selon lesquelles il désirait être échangé aux Rangers.
St-Louis, âgé de 38 ans, avait d'ailleurs admis avoir connu des derniers mois éprouvants sur le plan personnel, quelques minutes après avoir remporté la médaille d'or avec l'équipe olympique canadienne.
Le champion marqueur de la LNH, la saison dernière, n'a pas apprécié que le directeur général de l'équipe canadienne, Steve Yzerman, qui est le directeur général du Lightning dans la LNH, ne lui fasse pas de place au sein de la sélection initiale de l'équipe canadienne, le 7 janvier.
St-Louis a finalement pu prendre part aux JO en raison de l'absence de son coéquipier chez le Lightning, Steven Stamkos, blessé. Curieusement, Stamkos a fait savoir mercredi qu'il reviendra au jeu, jeudi, après avoir raté 45 matchs en raison d'une fracture du tibia droit.
«Nous avons eu une conversation, Steve et moi, qui va rester confidentielle, avait dit St-Louis, à ce moment. Il a un travail difficile à faire, et nous sommes tous deux des compétiteurs. Je suis heureux que la situation ait tourné de cette façon.»
St-Louis quitte l'organisation de la Floride, qu'il avait joint en 2000 et avec laquelle il a gagné la Coupe Stanley en 2004. Il a disputé 972 matchs avec le Lightning, amassant 953 points. Le Lavallois n'est plus qu'à 27 points du plateau des 1000 en carrière.
«Nous voulons remercier `Marty' pour tout ce qu'il a fait pour l'organisation au cours de sa carrière de 13 années, a affirmé Yzerman, dans un communiqué. Il a été un des plus formidables joueurs de l'histoire de la concession. Au bout du compte, nous avons exaucé son souhait de quitter. Nous lui souhaitons, ainsi qu'à sa famille, la meilleure des chances dans la poursuite de sa carrière à New York.»
Callahan, un ailier droit âgé de 28 ans, montre une fiche de 11 buts et de 14 passes en 45 matchs cette saison. En 450 rencontres dans la LNH, il a un dossier de 132 buts et de 122 passes pour 254 points.
Callahan peut obtenir le statut de joueur autonome sans compensation, à la conclusion de la saison, tandis que St-Louis est encore sous contrat en vue de la saison prochaine au salaire de 5 millions$ US.
Le Lightning a obtenu le choix de premier tour au repêchage des Rangers en 2015 ainsi qu'un choix conditionnel de deuxième tour en 2014.
Avec une contribution de 61 points en 62 matchs cette saison, St. Louis est la principale raison pour laquelle le Lightning est bien positionné dans la lutte pour l'obtention d'une place en séries éliminatoires.
Le départ de Callahan est moins surprenant parce que les négociations contractuelles entre les Rangers et lui étaient dans une impasse. L'Américain exige une entente de six ou de sept ans, à un salaire moyen annuel supérieur à six millions$ US.
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